記憶を売る本屋２

こちらは、｢記憶を売る本屋さん｣の続編です

元の話をお読みになってからの方が、話こんがらがらなくて良いと思います

よろしくお願いします

元の話↓
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感想はこちらへ↓
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アンカーです

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２学期になった。

｢はぁ～…｣

ボサボサな頭で欠伸をしながら、直人は学校に向かって歩いていた。

昨日徹夜をしたが、夏休みの宿題は全く終わっていない。

｢おはよ｣

誰かがポンと、直人の背中を叩く。

横を見ると、飛鳥がいた。

｢あぁ…久しぶり｣

直人は弱々しく挨拶する。

｢何？珍しく元気ないじゃん。…宿題終わらなかったんでしょ｣

飛鳥は見透かすように笑って直人に言った。

｢終わるわけないだろ、あんなもん。お前終わったのかよ？｣

｢当たり前じゃん。答え見ながらやれば楽勝｣

｢最悪な奴だな、お前｣

誇らしげに笑っている飛鳥に、直人は顔をしかめる。

｢…あ｣

正面を見ていた飛鳥が声を上げる。

｢何だよ｣

｢あの2人、相変わらずラブラブだね｣

飛鳥が指差す先には、薫と響子の姿。

｢眠たいねー…｣

響子は大きく欠伸をする。

｢夏休みだらけてたからな…｣

薫もいつもよりボーッとしている。

｢んー…あっ、猫！｣

響子は明るく言って、１人電柱に近づいていく。

それにつられて、薫も響子の後ろで立ち止まる。

｢…響子、犬好きじゃなかったか？｣

｢それは“昔”の話。今は猫のほうが好きなの｣

響子は笑って言いながら、携帯電話のカメラで猫を撮る。

首輪を付けているので、どこかで飼われているのだろう。

勝手に撫でたり顎を触っている響子を見て、薫は穏やかな笑みを浮かべる。

｢何朝からニヤけてんだよ、気持ち悪い｣

薫に不機嫌そうに言いながら、直人は薫に寄り掛かる。

｢ニヤけてねぇよ｣

｢思いっきりニヤけてただろ｣

朝から軽く言い合いを始める直人達の隣で、響子と飛鳥が｢おはよう｣と笑い合う。

｢騒がしい｣とでも思ったのか、猫は響子の手を離れ、どこかへ行ってしまった。

｢あーあ、行っちゃった｣

響子は残念そうにため息をついて、飛鳥と一緒に歩きだす。

｢どーせエロい事でも考えてたんだろ？そんな顔してたぞ｣

｢してない｣

｢そうよ！薫は頭の中では考えてても、顔には絶対出さないんだから！｣

｢それ、結局考えてるって事じゃ…｣

４人は騒ぎながら登校する。

あれから、あの老人は現れなくなった。｢見た｣という話も聞かない。

薫はやっと鎖骨骨折の治療が終わり、相変わらず響子と、すでに夫婦のような雰囲気を醸し出している。

飛鳥は奏子に誘われたカフェでアルバイトを始め、もう４ヶ月になる。

奏子と響子を中心に、やっとクラスの女子達とも話せるようになってきた。

奏子も響子も飛鳥を受け入れ、いつも一緒に行動している。

直人も相変わらず、毎日ボーッとして過ごしている。

｢言っとくけどなぁ、男はみんなそういう事考えてしまう生き物なんだよ！｣

｢はぁ！？お前だけだろバーカ！｣

｢でも水無月の方がエロ本とか持ってそうなイメージあるよね｣

｢読まねぇよエロ本なんか！｣

直人は顔を赤くして否定する。

必死になる直人に、３人は大笑いする。

｢つーか、さっきのこいつの発言はスルーかよ！？｣

｢いいの。ちょっとやらしい方が男らしいでしょ？｣

｢え、月城って…｣

飛鳥は意外そうに薫を見る。

｢…なんか入院してる時にも安斎にそんな目で見られたな…｣

薫は鬱陶しそうにため息をつく。

｢そうだ、あん時照れて俺たちの事追い出したのに、何で今はそんな余裕なんだよ｣

｢もうどう思われようが、どうでも良くなってきた。

それに、響子の話だと俺は男らしいって事になるしな｣

｢何だよそれ…｣

直人は呆れながら薫を見る。

学校に到着し、４人はそれぞれ靴を履き換える。

｢あっ！みんなおはよー！｣

今度は明るい奏子の声が聞こえてきた。

｢おう、久しぶり！｣

直人も同じようなテンションで返事する。

｢さっき聞いたんだけどね、響子のクラスの転入生来るらしいよー｣

｢は？転入生？｣

直人達はきょとんとする。

｢へぇー、男かなぁ？私女がいいなぁ｣

響子は期待しながら下履きを靴箱に入れる。

それに対し、奏子は｢えー私イケメンがいい！｣と反論している。

いつもの５人が揃った所で、直人達は教室に向かって階段を上る。

｢ねぇねぇ、みんな宿題終わった？｣

奏子が後ろを向きながら話し掛ける。

｢終わった｣

｢え！？飛鳥はやっ！｣

そう言った瞬間、奏子が階段を踏み外した。

｢うわっ……｣

｢えっ、ちょ…｣

奏子のすぐ下にいた直人は、左手でとっさに手摺りを掴み、右手でバランスを崩した奏子の体を受け止めた。

薫も響子も飛鳥も、息を呑んでその状況を見つめる。

｢お前…喋るか歩くかどっちかにしろよ…｣

直人は｢世話が焼ける｣と、ホッと息を吐く。

｢ごっ…ごめん…｣

奏子は体勢を立て直して直人から離れる。

｢ありがと…｣

｢ん。気を付けないと、誰かさんみたいに鎖骨折るぞ｣

｢あー誰の事だろうな｣

直人に見られ、薫はさっさと階段を上る。

安心して、みんなも足を動かし始める。

しかし、奏子はなかなか足が動かなかった。

少し頬が熱くなっている。

奏子は一歩引いて、直人の背中を見ながら階段を上がった。

全校集会で校長の話を聞いて来て、生徒達はぞろぞろ帰ってきて自分の席に座る。

響子もおとなしく、自分の席でボーッとする。

｢はーいおはようございまーす｣

チャイムが鳴り終わると同時に、響子達の担任が入ってきた。

学級委員の掛け声で、クラスメイト立ちが立ち上がり、礼をして着席する。

｢そうそう、今日からねぇ、このクラスに転入生が来ます。男の子ですー｣

まだ30歳くらいの担任は、いつもの可愛らしい笑顔で言った。

教室内が一斉にざわめく。

｢…奏子ちゃんが言ってたの、本当だったんだ…｣

机に肘をついて、響子は呟く。

信じていなかったわけではなかったのだが、改めて驚く。

｢(女の子が良かったのになぁー…)｣

響子が考えていると、担任の｢入ってー｣の合図で、前のドアが開いた。

入ってきたのは、少しロン毛がかった茶髪に細身で長身の、優しそうな顔の男子。

女子が再度ザワザワと声を上げる。

｢(…ん…？あの子どっかで…)｣

彼を見て、響子は１人首を傾げる。

桐生良介。

担任が黒板に名前を書いた。

｢…キリュウ…リョウスケ…｣

名前にも聞き覚えがあるが、響子はどうしても思い出せない。

｢桐生良介くんです。じゃあ簡単に自己紹介を｣

｢はい｣

転入生は笑顔で返事をして、生徒の方を向く。

｢桐生良介です。５歳まで隣町に住んでたんですけど、父の転勤でアメリカにいました｣

要するに、帰国子女ってやつだ。

響子の前の女子達が、嬉しそうにはしゃぐ。

｢この辺もだいぶ変わってて何にもわからないんですけど、

楽しくやっていきたいと思うので、仲良くして下さい。よろしくお願いします｣

桐生良介はそう言って一礼する。

クラスメイトが歓迎の拍手を送る。

｢(……隣町……アメリカ……)｣

響子は手を叩きながら考える。

そして、ふと思い出した。

｢(……もしかして…隣の隣に住んでた、あの“良介くん”…？)｣

響子が幼稚園の時に、近所の同い年の男の子が引っ越していった気がする。

幼なじみだったのだが、すっかり忘れていた。

休み時間になり、良介の周りは女子でいっぱいだ。

響子は暇なので8組にでも行こうと、席を立つ。

それを良介がたまたま見ていた。

｢ねぇ、あの子は？｣

ちょうど出ていく所だった響子を指差す。

｢あぁ、あの子は香月響子ちゃん｣

｢えっ！？香月響子！？｣

良介が驚いて立ち上がる。

そして、響子を追い掛けるようにして教室を出た。

｢あぁ、響子｣

8組では、黒板の前であの４人が喋っていた。

薫に呼ばれて、響子も輪の中に入る。

｢どうだった？転入生｣

｢それが…｣

｢響子ちゃぁぁぁん！｣

廊下で誰かが叫ぶ声がした。

５人がぎょっとして見ていると、良介が走ってやって来た。

｢…誰？｣

鬱陶しそうに奏子が尋ねる。

｢てんにゅ…｣

｢君だね！？君が響子ちゃんだね！？｣

良介はそう言って、目を輝かせながら飛鳥の手を握る。

｢はぁ？何だよ、あんた｣

｢えっ？僕の事覚えてないの！？｣

｢…香月響子は私です…｣

響子がしぶしぶ手を挙げる。

良介は｢へ？｣と響子を見る。

｢………えっ？君が響子ちゃん？｣

｢うん…｣

｢……さっきから『響子ちゃん、響子ちゃん』と馴れ馴れしい…｣

歓声を上げる良介に、薫が顔をしかめる。

｢ねっ！僕の事覚えてる！？君の隣の隣に住んでた良介だよ！

あーっ、やっと会えた！元気だった！？身長縮んだね！？｣

良介は今度は響子の両手を握りなおす。

｢(…なんだこのテンション…うぜぇ…)｣

｢(…縮んだって…)｣

｢(イケメン…♪)｣

3人がそれぞれ思っていると、薫が不機嫌そうに良介の手を振り払った。

｢いきなり入ってきて何なんだ？馴れ馴れしく手なんか握りやがって…｣

｢…何って、僕響子ちゃんのフィアンセだよ？｣

良介は当然のように言い放つ。

その一言に、直人達だけでなく、教室中が静まり返った。

｢…お前…ふざけてるのか…？｣

薫は哀れみを込めた目で良介を見る。

｢ふざけてないよ。約束したもん、響子ちゃんと｣

｢は！？｣

響子がすぐさま｢違う違う｣と手を振る。

薫と響子が付き合っている事を知っているクラスメイト達が、良介を見て笑っている。

｢違わないよ！幼稚園の時に『大人になったら結婚しようね』って言ったら、

響子ちゃんも『うん♪』って言ってくれたじゃないか！｣

｢お前…これ以上いい加減な事言ったらぶっ飛ばすぞ…！｣

薫の怒りが頂点に達しかけている。

が、良介は動じずに首を傾げる。

｢っていうか、君誰？｣

｢俺は！香月響子の彼氏だ！！｣

薫は思わず声を荒げる。

クラスメイト達が喜んで声を上げ、薫に拍手を送る。

が、薫は今それどころじゃない。

良介の胸倉を掴み、睨み付ける。

｢これ以上響子に手ぇ出したら…殺す…！｣

本気で殴り殺しそうな薫に、直人達もおろおろする。

…が。

｢ワーォ！ジャパニーズボーイこわーい☆｣

良介はへらっと笑って言った。

薫の顔が引きつる。

｢…地獄に落ちろぉぉぉぉーーー！！！！｣

｢わあぁぁぁっ！薫！！落ち着けー！！｣

良介に殴りかかる薫を、直人や周りにいた男子が慌てて止める。

その間に、響子は奏子と飛鳥の後ろに避難する。

薫が押さえられているのを良い事に、良介は笑いながら、｢響子ちゃん！また後でねー｣と出ていった。

｢…何だったんだ…？｣

飛鳥と奏子は呆れ返る。

｢…許さん……絶対後で殺す…！｣

薫は息を荒くしてドアの方を睨む。

直人は、｢また何かややこしい事になりそうだ｣とため息をついた。

帰り道。

薫はまたもや顔を引きつらせる。

目の前には、満面の笑みを浮かべた良介の姿。

｢……お前…ケンカ売りに来たのか…？｣

｢まさか♪｣

｢つーか、お前誰？｣

薫の代わりに直人が尋ねる。

横には呆れている飛鳥と、ちょっと楽しんでいる奏子。

響子は薫の後ろに身を隠している。

｢僕かい？僕は桐生良介。響子ちゃんのフィ｣

｢響子の婚約者は俺だ｣

良介が言い切る前に、薫が言い張る。

｢なぁ、お前何か、勘違いしてねぇか？｣

｢そんな事はないよ！愛する幼なじみの顔を、僕が忘れるはずがない！｣

｢幼なじみって、５歳までじゃない！｣

薫の後ろから、響子が顔を出して言い返す。

｢えっ？やっぱり幼なじみなの？｣

奏子がぽかんとして尋ねる。

｢お、幼なじみだったのは覚えてるよ！？

でも、私は結婚の約束なんかしてないし、私の婚約者はこの月城薫ただ１人よ！｣

響子が言うと、良介は｢オーマイガッ！｣と頭を抱えた。

｢(効いた…)｣

直人、奏子、飛鳥は呆然とそれを見つめる。

｢(…何なんだ、こいつのテンション…)｣

薫は｢はぁ…｣とため息をつく。

しかしその直後、薫の鼻先に、良介の人差し指が伸びてきた。

｢まぁいいよ！今のうちに好きなだけKissでもSexでもやればいい！

しかし！すぐにこの僕が響子ちゃんを取り戻すからなっ！

覚悟してろよ！つ、…つ…つ……？｣

｢月城薫だよ…｣

怒鳴る元気も無くなって、薫は呆れながら言う。

良介はフン！と鼻息荒く、走って帰っていった。

｢…お前みたいなわけわかんねぇ奴に言われなくても、キスでも何でもやってるよ…｣

薫は頭を抱える。

｢…薫…｣

少し横を向けば、響子が不安そうに薫を見上げている。

｢…大丈夫だよ、そんな顔しなくても、あの変人の言う事は信じてないから｣

薫は少し笑って、響子の頭を撫でる。

そして、５人は学校を出ようと歩きだす。

｢…何か、英語の発音は良かったな｣

｢うん｣

直人達も呆れたように話し合う。

｢あの子、帰国子女なのよ。アメリカから帰ってきたんだ…｣

｢帰国子女！？｣

薫以外の３人は声を上げて驚く。

｢なんか、お父さんの転勤で5歳の時にアメリカに……｣

言いながら、響子は足を止める。

『りょーすけくん、いっちゃうの？』

『うん。あめりかだって』

響子はうっすら思い出してきた。

『あめりか？がいこくだね！』

幼稚園児の響子は、良介がアメリカに発つ日に、家の前で見送っていた。

『げんきでねっ♪』

『うん！もしまたあえたら、ぼくと…』

良介が何か言ったが、ちょうど近所の犬が大声で吠えたため、響子は聞き取れなかった。

『ねっ！？』

良介が笑って言った。

それに、響子は適当に『うん！』と返事をしたのだたった。

｢…ああぁぁぁぁぁ～………｣

響子は頭を抱えて、その場に崩れ落ちる。

急に座り込んだ響子に、直人達は驚いて｢うわぁ！？｣と声を上げる。

｢ど、どうした！？｣

薫もびっくりして、響子の前にしゃがみこむ。

｢…どうしよう…｣

響子は頭を抱えたまま小声で言う。

｢え？｣

｢あの時、あの子『結婚しようね』って言ったのかなぁ…？

だったら…だったらどうしよう…｣

響子は思い詰めて涙目になる。

｢響子…？｣

｢薫…どうしよう…？私…あの時適当に『うん』って言っちゃった…。

何て言ったのか聞こえなかったけど、適当に返事しちゃったの…。

どうしよう…？私…嫌だよぉ……｣

響子はしゃがんだまま、今にも泣きだしそうな顔をしている。

｢響子｣

薫が呆れたように笑う。

｢そんな小さい時の事なんか、覚えてなくて当たり前だ。

それに、適当に返事したんならなおさら、そんな物約束だとは言えない。

そんな泣かなくても、俺は何とも思ってないよ｣

｢…本当…？｣

響子は顔を上げる。

｢……何とも思ってないわけないだろ…｣

薫は低い声で言った。

｢へ？｣

｢あんなわけのわからないアメリカかぶれに…響子を渡してたまるか…。

『僕がフィアンセだ』ぁ？ふざけんじゃねぇぞ…｣

思い出したら機嫌が悪くなってきたのか、薫の周りを黒いオーラが漂い始める。

｢ヤべぇ…キレかけてる…｣

直人が｢どうしよう｣と、奏子と飛鳥を交互に見る。

しかし、直人の心配をよそに、響子がそっと、薫にキスをした。

奏子が｢きゃあーっ♪｣と声を上げる。

｢……響子…｣

薫は少し頬を赤らめる。

｢…私が好きなのは、薫だけだから。絶対薫以外変わらないからね｣

響子は困った表情をしていたが、それだけははっきりと、迷う事無く言った。

｢…うん｣

薫も安心したようにまた笑い、響子を強く抱き締める。

｢………ついていけねぇ……薫、先帰るぞ｣

直人はそう言って、早足で歩きだした。

つられて、飛鳥と奏子も直人と一緒に歩き始めた。

｢いやぁー、純愛ですなぁー｣

しばらく歩いて、奏子は腕を組みながら言った。

｢どこのおっさんだよ、お前｣

｢だってさぁ、憧れるじゃない？ね？飛鳥｣

奏子は飛鳥にも話を振る。

｢…そうだね｣

飛鳥も小さく笑って同意した。

その顔が、石川晶が喜んだ時の顔にそっくりで、直人は少しドキッとする。

夏休みの前に言われた、響子の『やっぱりあの子が好きなの？』と言う言葉が甦る。

｢(…って言われても…)｣

直人は横目で、楽しそうに話している飛鳥を見つめる。

｢そんな事聞かれてもなぁ…｣

｢ん、何か言った？｣

直人の独り言が聞こえたのか、奏子がこっちを向く。

｢へっ！？い、いや、別に…｣

｢怪しいな｣

｢怪しくねぇよ！｣

怪しむ飛鳥に、直人は声を荒げて否定する。

｢…お前らにも、好きな奴とかいんの？｣

直人は何気なく２人に聞いてみる。

｢私は…まだそれどころじゃないしなぁ…｣

飛鳥はふうっと一息つく。

｢まだ親とも話してないし…４ヶ月経ってもバイトにはまだまだ慣れないし。

生きるのに精一杯って感じ…かな…｣

そう言いつつ、飛鳥の表情は、どこか晴れ晴れとしている。

直人はそれを見て、少し笑う。

それを、奏子は黙って見つめる。

｢お前は？｣

直人は奏子に聞き直す。

｢えっ！？｣

｢お前イケメン好きとか言ってたから、あのアメリカかぶれとか、いんじゃねぇの？｣

｢はぁ！？何で私があんな奴と！｣

奏子は全力で否定する。

｢いいじゃん、お似合いじゃねーか｣

直人は｢うんうん｣と自分で納得する。

横では飛鳥が笑っている。

奏子はしばらくムスッとしていたが、何となく直人を見上げる。

｢(…こいつは…好きな人いるのかなぁ…？)｣

｢あ、そういえば、バイト楽しいか？｣

｢うん、店長が相変わらず怖いけど、やっと一通り出来るようになったかな｣

｢へぇ。じゃあそろそろ行ってみねーとな！｣

｢来なくていいから！｣

｢何でだよ！いいじゃん別に！｣

｢来たら紅茶ぶっかけるから！｣

｢それ損するのお前だろ｣

直人と飛鳥が仲良く言い合いをしている。

｢(…やっぱり、飛鳥が好きなのかなぁ…？)｣

そう思うと、何だか虚しくなってきて、奏子は首を振って考えないようにした。

次の日は課題テストだった。

すっかり忘れていた直人は、魂が抜けたように呆然とする。

しかし、もっと大変なのは薫だった。

｢おい月島！｣

｢月城、だ｣

今日も懲りずにやってきた良介に、うんざりしたように訂正する。

｢今日課題試験なんだろう？だったら僕とBattleしろ！｣

｢面倒だから断る｣

｢逃げるのか！？｣

早くも勝ち誇った顔をする良介に、薫は眉をピクつかせる。

｢なんでお前とバトルしないといけないんだ？｣

｢勝ったら響子ちゃんを返してもらうんだ！｣

｢やだ｣

｢何なんだお前は！？月島！お前にはPrideというものはないのか！？｣

｢だから月城だ。それにプライドどうこういう話じゃないだろ。

響子が聞いたら俺に泣き付いてくるだろうなぁ｣

｢抱きつくだと！？そんな事させないぞ！｣

｢(あぁ…もう言い間違いも聞き間違いもどうでも良くなってきた…)｣

やけに気負っている良介に、薫は早くも呆れムードになってきた。

｢(…でもまぁ、響子の事は抜きで、ちょっと見返してやっても良いな)｣

薫はニヤッと小さく笑う。

｢なぁ、桐生。今回は響子の話は抜きにして、点数バトルだけやってみないか？｣

｢何だと！？｣

｢今回は課題テストだ。宿題やってればそこそこ点数が取れる。

どうせなら期末とかの実力テストで競う方がやりがいあるだろ｣

｢…ふむ｣

良介は腕を組んで考え込む。

そして、少し経って｢いいだろう！｣と答えを出した。

｢月島！絶対に手を抜くなよ！｣

｢はいはいわかりましたよ｣

適当に返事をすると、良介は気合いを入れて8組を出て行った。

｢月城、あいつ見返してやれよな！｣

クラスの男子たちが、薫に声援を送る。

｢あぁ｣

｢あいつ、入ってきてそうそう、女子にちやほやされやがってさぁ…｣

｢あぁ…｣

｢でも、月城くんこの間学年１位だったから、楽勝なんじゃない？｣

｢いや、どうかわかんないけど…まぁ頑張るよ｣

薫は笑ってみせる。

｢(学年１位…あぁ…そう言えばあいつ１位だったな…。

俺110位っていう超微妙な順位だったのに…)｣

この学年は生徒が320人いるため、直人の順位もそこまで悪くないのだが、

親友が１位という事を考えるだけで、何となく欝になってくる。

｢やっぱ頭良いんだね、月城｣

斜め後ろの席にいる飛鳥が、直人の傍にやって来た。

｢よく１位とか取れるよな、脳みそどうなってんだか｣

｢ははっ、あんた何位だっけ？｣

｢110位｣

｢…警察呼べそうな順位だね｣

｢何ちょっと上手いこと言ってんだよ。そういうお前は？｣

｢あたしは101位｣

｢俺が警察ならお前は犬じゃねぇかよ｣

２人は何だか面白くなって笑いだす。

すると、学校中にチャイムが鳴り響いた。

｢ま、お互い月城に近付けるように頑張ろ｣

｢おうよ｣

飛鳥は笑って、自分の席に戻った。

｢え？あのアメリカンと月城くんが点数バトル？｣

バイトに行く途中、飛鳥は今日の薫達の話を奏子に聞かせた。

｢まぁ、月城くんなら１学期の期末１位だったから、楽勝だろうけどね｣

｢そうだよね｣

奏子と飛鳥はそろって頷く。

｢今回は順位２桁だったらいいなぁ…｣

飛鳥は｢はぁ…｣とため息をつく。

｢何で２桁取りたいの？｣

｢２桁っていうか、出来れば１桁取りたいんだけどね｣

｢えっ！？何で！？｣

奏子に聞かれ、飛鳥は少し躊躇いながら答える。

｢…私、…親を見返してやりたいの｣

｢…親？｣

｢うん。私の親、弟しか見てないから…いい成績とって見せてやりたいんだ｣

｢へぇ…｣

飛鳥の話に、奏子はきょとんとする。

｢最初は親なんかどうでも良かったんだけどさ。

でも…水無月に元気付けられてから、自分にも何か出来そうな気がしてきて…｣

飛鳥は柔らかな笑顔を見せる。

奏子は黙って、その横顔を見つめる。

｢…飛鳥はやっぱり、水無月の事好きなの？｣

｢へ？｣

思いもしない質問をされて、飛鳥は素早く奏子を見る。

｢ま、まさかー！｣

飛鳥は手を振りながら否定する。

｢そ…そうだよねー。ごめん、何か変な事聞いた！｣

奏子は｢へへへ｣と笑う。

｢(…好き…じゃない、よな…｣

飛鳥は答えてから、自分の心臓の鼓動が高鳴っているのに気付いた。

｢(……そりゃ…晶と要はそうだったけど……、私は…)｣

考えれば考えるほど、何だか胸が熱くなる。

｢(……水無月は……私の事、どう思ってるんだろ…？)｣

｢飛鳥！｣

奏子が飛鳥の腕を掴む。

｢へっ？｣

振り向くと、アルバイト先のカフェを通りすぎかけていた。

｢あれっ？ごめんごめん｣

飛鳥は笑いながら店の中に入る。

奏子も何だか少しモヤモヤした気持ちで入っていった。

4日後。

廊下に張り出された課題テストの順位を見て、一年生のほぼ全生徒が愕然とした。

直人は100位、飛鳥は98位、響子は121位、奏子は165位だった。

しかし、4人とも自分の順位など、もはやどうでも良かった。

｢薫が…｣

｢２位…？｣

｢ええーっ！？｣

直人、飛鳥、奏子が茫然とする横で、響子と薫が凍り付いている。

『2位：月城薫(8組) 498点』

の上に１行、

『1位：桐生良介(4組) 499点』

と書いてあった。

｢月城ー！｣

クラスの男子たちが薫に詰め寄る。

｢何であと2点頑張れなかったんだぁー！？｣

｢…これでも自己ベストなのに…｣

肩を持って揺さ振られながら、薫はブツブツ呟く。

｢おい月島！｣

その声に、クラスメイトの手が止まる。

見ると、自信有りげな顔をした良介が立っていた。

｢(来たーーーっ！！)｣

薫以外の4人が縮こまる。

｢お前、名前すらないじゃないか｣

｢お前のすぐ下にあるだろ｣

｢What's？｣

良介は成績表とにらめっこする。

｢ん？お前、月島じゃなくて月城(つきじょう)だったのか｣

｢惜しいな、月城(つきしろ)だ｣

何故か反対に、薫が良介を見下した言い方をして威張る。

｢おっ、惜しいのはお前の方だろ！

まさかお前、負けるのがわかってたから響子ちゃんを渡さないように…！？｣

｢さぁな？でも…｣

薫はフッと笑う。

｢次は負けねぇからな…｣

良介の目の前で、薫は宣言する。

｢のぞくところだ！｣

｢あぁー惜しいな、のぞ“む”だな｣

｢だっ、黙れ！覚えてろよ！次こそは響子ちゃんを返してもらうからな！｣

良介はキッと睨み返して、自分の教室に戻っていった。

｢…何でテストの順位で響子の婚約者を決めなきゃいけないんだ…｣

さっきまで威勢が良かったのに、薫は急に暗くなって壁にもたれかかる。

｢…薫…｣

｢…いや、やっぱりおかしいだろ｣

薫はもたれるのを止め、しゃきっと立つ。

そして、響子の方を向いた。

｢やっぱ、断ってくる｣

｢へ？｣

｢だって、おかしいだろ？お前だって、他人の点数で彼氏決められるなんて…｣

そう言われて、響子も｢…うーん…｣と頭を悩ませる。

｢ちょっと、あいつに言って来る。響子はここにいろ｣

そう言って、薫は良介の後を追った。

｢おい、桐生｣

薫に呼び止められ、良介は足を止めて振り向く。

｢…俺、やっぱり勝負降りる｣

薫はきっぱりと言い張った。

その言葉に、良介はフッと、余裕の笑みをこぼす。

｢僕に勝てないから？｣

薫は心底イラッとしたが、冷静に｢そうじゃない｣と言い返す。

｢同じ事じゃないか。僕に負けて、響子ちゃんを取られるのが怖いんだろう？

そうだよねぇ。あんだけ自信満々で話に乗ったのに、負けたんだからね｣

｢…お前…！｣

｢知ってる？響子ちゃんの好きな男のタイプ。

格好よくて、優しくて、頭が良い男だって。

君、そんな事知らないだろ？｣

良介はまるで、薫を見下すような言い方で笑う。

｢…そんなもん、ガキの時の話だろ｣

薫は良介を睨みながら言い返す。

しかし、良介の表情は変わらない。

｢残念だけど、今君に何言われても、負け犬の遠吠えにしか聞こえないよ？

悪いけど、君に勝ち目は無いと思うけどな。まぁ、頑張ってみれば？｣

良介は笑って、教室に入っていった。

廊下に残った薫は１人、黙ってうつむいて、両手を握り締めていた。

｢そう言えば神崎、お前２桁だったじゃん｣

教室に入って、直人は飛鳥に言った。

｢ん？あぁ、見てたんだ｣

｢俺も2点足らずでお前に負けたんだ…。薫の気持ちがよくわかる…｣

席についてすぐ、直人は頭を抱えてため息をつく。

｢何よ、そっちか…｣

｢…おっと、そういう話じゃねぇな｣

単純な直人は、飛鳥の方を向いて笑いかける。

｢やるじゃん！そろそろ親もちょっとはお前の事見直すんじゃね？｣

｢…まだまだ｣

飛鳥は苦笑する。

｢弟の１番良かった順位は、9位らしい。だから、私は8位以上を目指すって決めてんだ｣

｢マジで？でもこれから、1位2位はあのアメリカンと薫が占めるだろうから…

3位～8位…6人しか枠がないぞ？｣

｢…まぁ、何とかなるっしょ。ダメそうなら月城に勉強でも教えてもらうわ｣

｢あぁ、それがいいな｣

２人は話ながら笑い合う。

｢……水無月さぁ｣

飛鳥は何気なく話を変える。

｢あん？｣

｢…もし私が…｣

そこまで言って、飛鳥はハッと言うのをやめた。

｢…えっ？何だよ？｣

｢…ごめん、やっぱ何にもない。忘れて｣

｢はっ？？｣

ぽかんとしている直人を見ずに、飛鳥は自分の席に戻った。

その夜、直人はベッドに寝転んでボーッと考えていた。

今日、飛鳥は自分に何を言おうとしていたのか。

あの時の飛鳥の顔は、いつものような表情ではなかった。

直人はそれが気になっていたのだ。

｢(…別に怒ってるような顔でもなかったし…何だったんだろ？)｣

ふと、響子の『鈍感ね』という言葉が頭に浮かぶ。

あの言葉は、こういう事を指しているのだろうか。

｢……って事は…やっぱ俺、気に障るような事したのか…？｣

直人はしばし、黙って考える。

しかし、答えが出ないまま眠りに落ちてしまった。

ある日。

掃除当番だった直人は、同じく当番だった飛鳥と奏子と一緒に帰っていた。

薫と響子は、すでに先に学校を出ている。

｢…ん？｣

道端で、直人はふと足を止める。

視線の先には、スーパーの重そうな袋を両手に下げて立ち止まっているおばあさんの姿。

｢どうかしたの？｣

奏子が直人に尋ねる。

｢…ちょっとな｣

直人はそれだけ言って、おばあさんに近づく。

飛鳥と奏子は、その場で様子をうかがう。

｢ばあさん、大丈夫か？｣

直人はおばあさんに声をかける。

｢はぁい？｣

おばあさんが顔を上げて、直人を見る。

そして、｢あぁ、あんたは…！｣と驚きの声を上げた。

｢…へ？｣

｢あんた、あの時の子で……｣

おばあさんはそこまで言い掛けて、｢ん？｣と考え直す。

｢…あぁ、私ったらすごい勘違いしたわ。もうあれから40年くらい経ってるのに｣

おばあさんはそう言って、上品な笑い声を上げる。

直人は｢ん？｣と首をかしげる。

｢…まぁそれより、それ重くないか？俺運んでってやろうか？｣

｢あら、本当？…でも、悪いし…｣

｢いいよ、荷物運ぶぐらい。歩きって事は、家もそんな遠くないんだろ？｣

｢…行ってみよっか｣

2人のやり取りが気になって、飛鳥も直人達の所まで歩く。

奏子はおばあさんを見て、｢もしかして…｣と声を漏らす。

｢じゃあ…運んでもらえる？｣

｢おう、いいぜ｣

直人は快く言って、おばあさんから荷物を受け取る。

｢…私も何か持とうか？｣

飛鳥はどういう話なのかすぐに理解して、直人に声をかける。

｢え？いいよ、別に｣

｢でも、重そうだし…｣

そう言われて、直人は｢まぁ確かに…｣と心の中で思う。

｢あ、じゃあ１個持って｣

｢あぁ、いいよ｣

飛鳥は頷いて、代わりに直人の鞄を持った。

｢なんか、悪いわねぇ…｣

｢いいですよ、私も暇だから｣

｢私“も”って何だよ？俺が暇みたいだろ｣

｢だって暇じゃん｣

2人が言い合っている間に、奏子も駆け寄ってきて、おばあさんの顔を見る。

｢あ、やっぱりおばあちゃんじゃん！｣

｢あらぁ、奏子のお友達だったの｣

｢………え？｣

2人の会話に、直人と飛鳥はきょとんとする。

｢この人、うちのおばあちゃんだよ♪｣

｢マジで！？｣

｢こ、こんにちは…｣

｢あらあら、こんにちは｣

直人と飛鳥がびっくりしている横で、奏子のおばあさんが笑う。

｢あ、うちの家こっちだから、ついてきて｣

奏子はそう言って歩きだす。

2人もぽかんとしたままついていく。

｢あらぁ、しかしまぁ、あなた、私が昔会った男の子にそっくりだわ｣

おばあさんが懐かしそうに直人に言った。

｢そんなにそっくりなのか？｣

｢…敬語使いなよ｣

｢あ？あぁ、そうか｣

｢あーいいわよ、そんな気を遣わなくても｣

おばあさんはまた笑う。

｢そうねぇ。私がむかーし、姫崎公園に行きたかったのに、迷っちゃってねぇ｣

｢…え？｣

直人は思わずおばあさんの顔を見る。

｢その時に、道案内してくれた男の子がいたのよ。

あなたが、その子にあんまりそっくりだったから、つい…｣

｢道案内…って…｣

飛鳥もハッと、直人を見る。

｢あの子、元気かしらねぇ…？｣

おばあさんは微笑みながら呟いた。

直人は少し考える。

｢あ、そう言えばあの子、お友達の事気にしてたわねぇ。

なんかねぇ、その道案内してくれた子のお友達が、元気がないか何かでね。

その子、私と同じように養護施設で育ったらしいんだけど。

その子は元気になったのかしら…？｣

懐かしくて仕方ないのか、おばあさんは話を進めていく。

『その子』とは、多分晶のことだろう。

直人は何と言えば良いのか、少し困った顔で考える。

｢(…あの後何日かして2人とも死んだとか…言えねぇしなぁ…)｣

無言で、眉間にしわを寄せる。

｢…2人とも、今も仲良くやってると思いますよ｣

そう言ったのは、飛鳥だった。

直人と奏子が、同時に飛鳥を見る。

飛鳥は小さく笑みを浮かべている。

｢…そうだな｣

彼女を見て、直人もニッと笑う。

｢俺も、2人とも元気にやってると思うぜ｣

｢…そうねぇ、あの男の子なら、元気にやってそうね｣

おばあさんは、安心したようににっこり笑う。

｢(…水無月…何か一瞬変だった…？)｣

奏子は直人を見ながら首を傾げる。

｢あなたたちにも言っとくわ。あの男の子にも言ったんだけどね｣

おばあさんは3人に言う。

｢人との間に、壁を作っちゃダメなのよ。

仲良くなりたければ、一歩踏み出さなきゃ。

わかった？｣

｢あぁ…｣

｢はい｣

｢前も聞いたけどな｣と思いながら、直人は相づちをうつ。

飛鳥もそれを聞くのは2度目だったが、素直に返事をした。

｢…あ、着いたよ。あたしん家｣

奏子は目の前の一軒家を指差す。

｢おぅ。意外と近かったな｣

｢ありがとうねぇ、2人とも｣

おばあさんは直人と飛鳥に笑いかける。

｢どういたしまして｣

2人はそろって返事をする。

｢ありがとう。ここまで来たらもう大丈夫｣

家のドアの前まで来て、奏子も2人に言った。

｢いいのか？｣

｢うん｣

奏子に言われ、直人と飛鳥は、ドアのそばに買い物袋を置く。

｢お茶でも飲んでいったら？｣

｢いえ、私たちはこのまますぐに帰りますから｣

おばあさんの申し出を、飛鳥が丁寧断る。

｢あら、そう？じゃあまた遊びに来てね｣

おばあさんはニッコリ笑った。

｢んじゃ、俺たちはこれで｣

｢さよならー｣

2人はおばあさんと奏子に手を振って、並んでその場を後にした。

｢いい子達だねぇ｣

おばあさんは笑って奏子に言う。

奏子は｢うん｣と返事をしつつ、帰っていく2人の背中を、複雑な気持ちで見つめていた。

｢優しそうなおばあちゃんだったね｣

帰り道、飛鳥が何気なく言った。

｢そうだな。元気そうで嬉しかったなぁ｣

直人も満足そうに笑う。

｢まぁ言われてみれば、面影がないこともないな｣

｢1日しか会ったことないのに、面影とか覚えてんの？｣

｢ま、まぁ何となく…｣

直人は目を泳がせる。

それを呆れて見た後、飛鳥はふと、こんな事を言った。

｢…うちにも、あんなおばあちゃんがいたら良いのに｣

直人は｢へ？｣と、飛鳥を見る。

｢……お前、相変わらず親とは口きいてないんだっけ？｣

｢きいてない。バイトしてるのも知らないし｣

飛鳥は苦笑して答える。

｢そうか…｣

｢まぁ、ちょっと平気になってきたけどね｣

｢うーん…｣

直人は｢何かいい方法はないかな｣と首をひねる。

｢いいよ、そんなに頑張って考えてくれなくても｣

飛鳥は小さく息をつく。

｢そのうちどうにか出来れば良いかなってぐらいだし｣

｢そうか？…まぁ、今は香月とか安斎とか、友達いるもんな、お前｣

｢うん｣

飛鳥は笑って頷く。

｢…あんたのおかげ、かな｣

｢…は？｣

飛鳥に言われて、直人はびっくりして彼女を見る。

飛鳥は少しだけ頬を赤らめて顔を背ける。

｢(…あれ、なんか、変な感じする)｣

直人は恥ずかしいような照れるような、なんだかわからない感覚に襲われた。

2人はそれぞれ同じような事を考えながら帰っていった。

｢そりゃお前、あいつに気があるんだろ｣

飛鳥と帰った時の事を話すと、薫はあっさり言い切った。

｢えぇっ！？｣

直人はぎょっとしすぎて、持っていた箸を落としそうになる。

｢お、俺が！？あいつを！？｣

落とさないように箸を握って、少し声を荒げる。

｢まぁ、その逆もありえると思うけど｣

薫は言いながらサンドイッチを口に入れる。

そういう事に関して全く疎い直人は、話についていけず呆然とする。

｢え…えぇ…？｣

｢本当鈍感だよな、お前。どうすればそこまで鈍感になれるか知りてぇよ｣

薫は呆れ返ってため息をつく。

直人は｢そんな事言われても…｣と頬を膨らませる。

｢まぁ、そういう所がいいんじゃないのか？｣

｢…なんか嬉しくない｣

直人は不機嫌そうに言い返す。

｢…全く自覚してないのか？｣

｢…うーん…何か、よくわかんねぇんだよなぁ…｣

直人は箸を咥えて腕を組む。

｢好きとかじゃない気がして…。なんかこう…“見守っててやりたい”…っていうか…。

何か、本気で応援してやりたくなるっていうか…｣

｢(…似たような事だろ)｣

直人の話を聞きながら、薫は思った。

｢…いいな、お前は平和そうで｣

不意に、薫はそう言ってため息を吐いた。

｢何だいきなり｣と、直人は首をひねる。

｢…響子は…あいつの事、どう思ってるんだろ…｣

薫は遠い目をして、机に肘をつく。

｢あいつ？あのアメリカンの事か？てか、結局どうなったんだよ｣

｢“負け犬の遠吠え”、“君に勝ち目はない”、…そう言われた｣

｢はぁ！？何なんだあいつ！！｣

短気な直人は、思わず声を荒げる。

｢…でも、あいつは響子の事を何も知らない。

あんな押し付けがましいやり方で、響子が納得するはずがない｣

｢当たり前だろ！今までお前らがどんだけしんどい思いしてきたか、あいつ何も知らないんだぞ！？

あんな奴に香月取られてたまるかよ！｣

まるで自分の事のように、直人は腹を立てて騒ぐ。

｢…でも、あいつは俺の言う事には全く耳を貸さない。

何を言っても、きっとまた“負け犬の遠吠え”って嘲笑うだけだろ。

…だから多分、俺が成績1位を取り戻す以外、あいつは納得しないだろうな｣

｢あいつが納得するとかしないとか、どうでもいいだろ！｣

｢前みたいな目には遭いたくないんだよ｣

薫は少しきつく言い返した。

そう言われて、直人はやっと、少し黙り込む。

確かに、怜奈のような行動に出られてはいろいろと面倒だ。

薫は１人で、そこまで考えていたのだろう。

そう思うと、直人はそれ以上何も言えなかった。

｢ねぇ、飛鳥｣

バイトに行く途中、奏子は飛鳥に尋ねる。

｢水無月が、前に変なおっさんから、前世の本もらったって話、知ってる？｣

｢…知ってるよ｣

飛鳥は少しきょとんとした顔で答える。

｢…飛鳥って、その、水無月の前世の話に関係あったりする？｣

奏子は続けて聞く。

｢…なんで？｣

今度は飛鳥が聞き返す。

｢なんか、この間うちのおばあちゃんと会ったじゃない？

その時に、2人とも何か知ってそうだったからさ｣

そう言われて、飛鳥は少しの間黙り込む。

｢……私さぁ｣

飛鳥がなかなか答えようとしないため、奏子が口を開く。

｢最近、水無月の事、気になってるんだ｣

その言葉に、飛鳥はハッと奏子を見る。

｢……好き、って事？｣

｢……多分｣

まだはっきりしないのか、奏子は曖昧な言い方をする。

｢…それで…何であの本の話…？｣

飛鳥は少し動揺しながら、奏子に尋ねる。

｢なんか、気になったからさ。水無月の事、いろいろ知ってるのかなぁと思って。

元気づけてもらったとか、前言ってたじゃん？｣

奏子は明るく笑ってみせる。

しかし、飛鳥は何故か、ショックを受けたような顔で黙っている。

直人の事で、知っている事はいろいろある。

でも、飛鳥は何も教えたくなかった。

直人の過去を知ってるのは、自分だけの特権。

何もない自分にある、たった１つの小さな自慢。

｢まぁまた、いろいろ相談乗ってね♪｣

奏子は笑って、飛鳥に頼む。

飛鳥はしぶしぶ、｢うん…｣と頷くしかできなかった。

次の日。

飛鳥はじっと、４組の教室を覗く。

幸い、響子と奏子が別々の子と話している。

飛鳥は気付かれないようにササーッと、早足で響子に近づく。

｢響子…｣

背後から声がして、響子は振り返る。

｢うわっ！びっくりした…｣

響子は、いつの間にか背後にいた飛鳥に驚いて声を上げる。

｢どうしたの？昨日のバイトで、また何かやらかした？｣

｢違う……事もないけど｣

飛鳥はやつれたような表情で答える。

確かに、昨日奏子の突然の告白に動揺していた飛鳥は、

皿は割るわ、カップから紅茶を溢れさせて床をボトボトにするわ、

レジ操作を誤って1000円以上の現金差異を出すわで、

店長にかなりこっぴどく怒られたのだが、響子に相談に来たのはその事ではない。

｢…今度、2人っきりで相談があるんだけど｣

｢2人っきりで？……ははーん、なるほどね｣

勘の良い響子は、ニヤリと笑う。

｢恋の話ね｣

｢えっ…！？わかんない。でも、多分そーゆーの｣

｢じゃあ僕も一緒に♪｣

2人の隣に、急に良介が割り込んできた。

｢あんたはどうでもいいから、消え失せてくれる？｣

｢残念ながら、君みたいに背の高いバカそうな女には興味ないよ｣

良介は飛鳥に目もくれず、響子と向き合う。

｢ねぇ響子ちゃん、僕は絶対、１位を守りぬくからね！｣

｢…え？薫が断りに来たでしょ？｣

響子は眉をひそめて確かめる。

｢来たけど、女々しい事言うから、追い返したよ｣

良介は笑顔で言い張る。

｢女々しい？薫が何言ったのよ｣

響子もさすがにムッとして言い返す。

｢“勝負降りる”って。自信無くしたんじゃない？

あんなに張り切ってのってきたのに、あっさり僕に負けちゃったんだもんね｣

良介は呆れたように、｢やれやれ｣と首を振る。

｢お前なぁ｣

響子の代わりに、飛鳥が良介を睨む。

｢調子に乗るのもいい加減にしろよ。お前みたいな新入りに、こいつらの何がわかるんだよ？｣

｢じゃあ聞くけどさ、君たちに僕の何がわかるわけ？｣

良介も負けじと言い返してくる。

｢僕は元々勉強なんか好きじゃない。

でも、響子ちゃんが“格好よくて、頭が良い、優しい人”が好きだって言ったから、

僕はそれを目指して今まで頑張ってきたんだ。

邪魔をしてる新入りは、あいつの方だろ？｣

響子はそれを聞いて、昔そんな事を言ったのを思い出した。

｢だから、僕は絶対、あいつから君を取り戻すよ。

あんなクールぶってる奴、君には似合わないからね｣

そう吐き捨てて、良介は背中を向けた。

｢…マジでムカつく｣

飛鳥は苛立ったように、彼の背中をにらみつける。

響子は暗い顔でため息を吐く。

｢(……私が…あの時ちゃんと断ってたら…)｣

｢…響子？｣

飛鳥に声をかけられ、響子はハッと顔を上げる。

｢…ごめん、ボーッとしてた｣

｢…まぁ気持ちはわかるけどさ｣

飛鳥も呆れて息をつく。

｢…あ、そうだ。どうせなら、どっかでご飯かお茶かしながら話さない？

ちょうど明日土曜だし。…バイト入ってる？｣

｢ううん。大丈夫｣

｢じゃあ明日、飛鳥ちゃんがバイトしてるカフェ行こ♪｣

｢何でそうなるの！？｣

｢だって、１回行ってみたかったんだもん。じゃあ決まりね｣

響子はにっこり笑う。

｢(…まぁ、社割あるから、いっか)｣

飛鳥は特に深く考えないまま、｢しょうがないなぁ｣と頷いた。

次の日。

飛鳥は響子と共に、バイト先のカフェにやってきた。

｢おう神崎｣

入るなり、店長が飛鳥に話しかけてきた。

｢売り上げのために、全ケーキ食って帰れよ！｣

｢無理ですよ。そんな金あったらケータイ契約しに行きます｣

飛鳥は顔を引きつらせて言い返しながら、適当な席に座る。

｢そっか、飛鳥ちゃん、ケータイ持ってないんだっけ｣

｢うん、仲悪い親に出してもらうの、嫌だしね。自分で稼いでから買おうかなぁと思って｣

飛鳥は苦笑して言った。

そういうところは頑固な飛鳥に、響子も笑い返す。

｢とりあえず、何か頼もっか｣

｢うん｣

飛鳥は響子にメニューを開いて渡す。

｢飛鳥ちゃん、見なくていいの？｣

｢いいよ、大体覚えてるから｣

｢『大体』じゃなくて、『完璧に』覚えてほしいわね｣

飛鳥の先輩の女性が、そう言いながらお冷やを持ってきた。

｢すいません…｣

飛鳥は口を尖らせる。

｢メニューはお決まりですか？｣

先輩は響子に愛想良く尋ねる。

｢えっ、えーっと…｣

響子は少し慌ててメニューを見る。

｢あっ、私はとりあえずカプチーノで｣

｢自分で注いで来な｣

｢えぇっ！？｣

嫌味ったらしく笑う先輩に、飛鳥は変な声を上げる。

｢あの…私はアイスミルクティー下さい｣

｢はいかしこまりましたー

先輩はにっこり笑って、キッチンの方へと下がっていった。

｢意外と、いじられキャラなんだね｣

響子は楽しそうに笑って、向かい合っている飛鳥に言う。

｢…何かわかんないけど、そうなのかな｣

｢ははっ、いいじゃない。いじられキャラは、愛されキャラみたいな物よ｣

響子はテーブルに両肘をつく。

飛鳥は｢そうかなぁ｣と首をひねる。

｢ところで、私に相談って、何？｣

響子は話を変え、本題に入る。

すると、急に飛鳥の顔が暗くなった。

｢………何から話せばいいんだろ…？｣

飛鳥は腕を組んで考える。

『奏子が直人を好きだ』なんて勝手に話すと、余計にこじれるかもしれない。

｢…飛鳥ちゃんは、水無月君が好き？｣

響子は先に、そう飛鳥に尋ねた。

飛鳥は｢えっ！？｣と、勝手に下向いていた頭を上げる。

｢やっぱりそういう事か｣

響子はにっこり笑う。

｢……んー、…わかんない｣

飛鳥ははっきりしない顔で答える。

｢でも、…他の子が『水無月が好きかも』とか言ってるの聞いたら…何かモヤモヤしてきて…｣

｢……じゃあ飛鳥ちゃんは、水無月くんの事どう思う？｣

響子は優しい表情で、質問を変える。

飛鳥は少し顔を上げる。

｢……いい奴だと、思ってる｣

何て言えばいいのかわからなくて、飛鳥はとりあえずそこから始めた。

｢…私、高校入ってから、誰とも喋った事なくて……高校入る前からだけど。

でもなんか、あいつとは何も考えずに喋れて、なんか楽しくて…。

本を読み終わって、私がまた自殺しそうになったの、怪我してでも止めてくれた｣

ちょっとずつ気持ちが整理できてきたのか、飛鳥の口調がスムーズになってきた。

響子も何も言わずに、その話に耳を傾けている。

｢それから…私が『親を見返してやるんだ』って思えるようになったら、

笑って『頑張れ』って言ってくれるし、

この間も、奏子のおばあちゃんが道で困ってたら、すぐ『手伝ってやるよ』って言って…。

あいつバカで能天気だけど、私は…そういう優しい所が、す…｣

飛鳥はそこまで言って、顔を赤くして黙り込んだ。

｢…考えまとまったね｣

｢…なんか、楽しそうな話してるわね♪｣

響子だけでなく、たまたま注文の物を持ってきた先輩まで笑っている。

飛鳥は余計に恥ずかしくなって下を向く。

｢いや、でも、そういう『好き』じゃないかも…｣

｢どっちにしろ同じよ｣

響子と先輩が声をそろえて答える。

｢あら、あんたなかなかわかってるじゃない♪｣

｢ありがとうございます♪｣

｢(何なんだこの2人…)｣

気が合って笑い合う2人を、飛鳥は呆れ気味に見つめる。

｢ちょっと神崎、今度私にもその話聞かせてよね｣

｢さぁどうでしょうね｣

擦り寄ってくる先輩を、飛鳥はめんどくさそうな顔で押し返す。

先輩はテーブルにカプチーノとミルクティーを置いて、｢ごゆっくりどうぞ｣と言って立ち去った。

｢(…話できるわけないじゃん…。話が広がったら、奏子がどう言うか…)｣

飛鳥はまた鬱陶しそうにため息をつく。

｢…他には誰も、その話してないの？｣

｢うん、他にできる人いないし…｣

飛鳥はまた、苦笑して答えた。

響子は鋭い目付きで考える。

奏子に相談を乗ってもらう事も出来た。先輩にも出来たはずだ。

しかし、｢他に出来る人がいない｣と言う。

つまり。

｢…水無月くんが好きだって言ったの、奏子ちゃんじゃない？｣

響子は、他の席にも聞こえない程小さな声で言った。

思わず、飛鳥は目を丸くして響子を見る。

｢……何で……｣

｢相談出来る人が私だけって、おかしいなぁと思って。

水無月くんに出来ないのは当たり前だし、薫はそんな相談を受ける柄じゃない。

…まぁあれでも、相談されれば乗るんだけど。

奏子ちゃんもいるのに、あの子には出来ないって事でしょ？

先輩に出来ないのは、誰かが口を滑らせて奏子ちゃんに知られると面倒だから。

……どう？合ってるでしょ？｣

響子は自信満々に笑ってみせる。

｢…探偵になればいいと思うよ｣

全て図星をつかれ、飛鳥はただ茫然とする。

｢まぁ、あれよね。飛鳥ちゃんと水無月くんには、本の事もあるしね｣

｢…うん…。最初はそうだったけど…でも、なんか違うっていうか…。

なんかね、要は、もっと穏やかで、おとなしい感じだったんだ。

だから、水無月とはタイプも全然違うし…。

私も結構性格変わってるし、本の事は…そこまで深く考えてないかなぁ…｣

｢そっか。…私達も同じだよ｣

響子は小さく笑う。

｢やっぱり、みんな本とは変わってくるのかな。

私はもっと背も小さかったし、もっと大人しかった。

薫……は、あんまり変わらないかな？強いて言うなら、もうちょっと穏やかで、煙草吸ってたぐらい？｣

｢そうなの？｣

｢だから、あんな癌になったのよ｣

響子はふぅっとため息をつく。

｢意外でしょ？今なら絶対吸わなそうにしてるのに。

薫……優也は、煙草と関連が深い癌だった。

だからもう２度と吸わないでしょうね｣

響子は優しく笑う。

｢優也はあんなにクールじゃなかったのよ？

薫はにっこり笑う事なんかないけど、優也はいつもニコニコしてた｣

｢(…また惚気だした…)｣

そう思ったが、急に響子の表情が変わった。

｢……はぁ…私もどうしたらいいんだろ……｣

｢……あのアメリカン？｣

響子は頷く。

しかし、飛鳥には不思議でならなかった。

｢でも、何でそんなに悩むの？響子も月城も、そんなてこずる相手じゃないんじゃ…｣

｢てこずるのよ、ああいうタイプが１番ね｣

響子は肩肘をつく。

｢まともに話が通じる相手なら、薫もガン飛ばして一言二言言えば終わるのよ。

でも、りょう……桐生くんはそうじゃない。どこであんな性格になったのかわかんないけど……｣

響子は大きくため息をつく。

｢……そうだね、この間月城がガン飛ばしても、全く効かなかったもんね｣

｢私があの時ちゃんと聞き直して、断っとけば良かったのよ…｣

話しているうちに、どんどん響子の表情が暗くなっていく。

｢いや…そんなちっこい時の事にすがってる奴に、気を遣う事はないと思うけど…｣

飛鳥は自分で出来る精一杯の慰めを言う。

｢うん…｣

｢だって、響子は月城が好きなんでしょ？だったら無視すればいいんだよ。

私だって、テストの順位なんかで彼氏とか決めるの、おかしいと思う｣

飛鳥はきっぱりと言い切った。

｢…そうなのよね…｣

響子はまだ浮かない顔をして頷いた。

すると、飛鳥もまた、同じような表情でうつむき、こう切り出した。

｢……私さ、本の事、まだ奏子に言えてないんだ｣

響子は顔を上げ、また耳を傾ける。

｢言おう言おうって思うんだけど、要との事…知られたくないんだ。

何でかわかんないけど…何か、自分の中だけに置いときたい気がして…｣

｢…そうね、奏子ちゃんが水無月君を好きなら、なおさらね｣

響子は小さく笑う。

しかし、飛鳥の表情はまだ晴れない。

｢……でも、隠しとくのもモヤモヤするっていうか…｣

｢…友達だから？｣

｢…うん｣

飛鳥は小さく頷く。

｢でも…友達でも、話したくない事はいくらでもあるよ｣

あっさり言う響子に、飛鳥は思わず顔を上げる。

｢…響子も？｣

｢そりゃあるよ。私だって、いちいち薫とチューしただの寝ただの、みんなに言いたくないし｣

響子は当然のように言い放って、ミルクティーを一口飲む。

｢ま、まぁそうだけど…｣

飛鳥はしぶしぶ頷く。

｢誰にでもねぇ、自分の中だけに留めておきたい事ってあるのよ。

飛鳥ちゃんが思ってる事、私は普通の事だと思うけどな｣

さすが、前世で大人だっただけのことはある。

響子は優しい笑顔で、飛鳥を諭す。

｢…そう、かな｣

飛鳥もちょっとホッとしたように笑い返す。

｢じゃあ私はばれないように、奏子ちゃんの前で本の話はしないように気をつけるわ。

薫にも言っとくし。…まぁ、自分からそんな事話はしないだろうけどね｣

｢え？ごめんね、なんか気遣ってもらっちゃって…｣

｢いいよ、そんなの｣

響子はまた笑う。

｢…前の話を知ってるからかもしれないけど｣

そう言いながら、響子はテーブルに両肘をつく。

｢私は、水無月くんには飛鳥ちゃんとくっついてほしいと思ってる。

…確かに見た感じ、奏子ちゃんと水無月くんは息が合ってるようには見えるけど、

飛鳥ちゃんといる時の水無月と奏子ちゃんといる時の水無月くん、明らかに態度が違う。

奏子ちゃんとなら、普通の友達って雰囲気な感じがするの。

…だから、そんなに悩まないで、自信持っていいと思うよ｣

｢…………うん｣

響子の話を聞いて、飛鳥は大きく頷く。

それを見て安心したように、響子はまた笑った。

｢頑張ってね。また何かあったら、いつでも聞くから｣

｢うん、ありがとう｣

飛鳥は悩みから吹っ切れたように笑い返す。

｢(ただ、相手がちょっと手強いけどね)｣

明るくなった飛鳥の表情を見ながら、響子は心の中で呟いた。

直人は眠そうな顔で、目の前にいる奏子を見つめる。

まだ時計は8時10分。

｢早く来過ぎたかな｣と思っていると、満面の笑顔の奏子がやってきたのだ。

｢……何か用…？｣

｢あんたにお礼持ってきたの♪｣

｢お礼…？…俺なんかしたっけ…？｣

直人は欠伸をしながら聞き返す。

｢この間、おばあちゃんの荷物持ってくれたじゃん｣

｢…………あーぁ！あれか！｣

思い出すのに時間がかかったが、直人は｢あぁ、そういえば手伝ったなぁ｣と頷く。

｢はい♪｣

奏子は笑って、数枚のクッキーが入った可愛らしい袋を、直人の机に置いた。

｢えっ、何これ？わざわざあのお姉…いや、ばあちゃん焼いてくれたのか？｣

直人は思いもよらぬプレゼントに目を輝かせる。

｢残念ながら、それ私が焼いたの｣

奏子はちょっと自慢げに笑う。

｢えっ？これお前が焼いたのか！？すげー！｣

直人は尊敬の眼差しを奏子に送る。

｢…今食べても良いかなぁ？｣

｢いいじゃん、食べちゃいなよ｣

｢だよな！じゃあ頂きまーす｣

直人は袋を開け、丸くて茶色いクッキーを口に放り込む。

ボリボリ言わせて噛んでいる直人を、奏子も少しドキドキして見つめる。

｢………どう？｣

｢…ん！うまい！！｣

直人は意外そうに言いながら、右手でOKサインを出す。

｢やったー♪私、クッキーだけは得意なんだ～｣

奏子も嬉しそうに笑う。

｢へぇ！意外と料理とか出来るんだな、お前｣

直人は言いながら、なぜかもう袋を閉じる。

｢えっ？もう食べないの？｣

｢もったいないから、昼休みに食う！結構あるし、薫にもちょっとやろうと思って｣

直人は満足そうに笑って、袋の口を紐で締め直して、大事そうに鞄に入れる。

｢(１人で全部食べてほしかったのになぁ…)｣

逆に、奏子は少し残念そうに直人の動作を見る。

｢ところでさぁ、何でおばあちゃんの事、『お姉さん』って呼びかけたの？｣

｢え？あぁ…｣

言って良いものか、と、直人は目線をそらす。

｢もしかして、おばあちゃんの事知ってるの？｣

奏子は少し近づく。

｢……いや、口が勝手に言っただけ…｣

｢本当に～？｣

直人は上手く誤魔化せず、しばらく悩んだ末、大きくため息を吐いた。

｢…前世の俺が、会ったことがあるんだよ、多分｣

そう白状するしかなかった。

｢そうなの！？なんかすごい！｣

奏子は楽しそうに声を上げる。

｢じゃあ、おばあちゃんが言ってた道案内したのって、やっぱあんたなの？｣

｢…まぁな…｣

｢そうなんだぁ！あんた、意外と優しいとこあるよね｣

｢そ、そうかぁ？｣

褒められると調子に乗る直人は、照れるように笑う。

｢でもなんか、飛鳥も知ってそうだったよね、おばあちゃんの事｣

奏子は笑顔で話を続ける。

｢…いや、あいつは多分会ったことないぞ。俺があのばあちゃんからの話を聞かせただけで｣

｢おばあちゃん、あんたに何か言ったの？｣

｢だから、俺じゃなくて、前世の俺｣

直人はそこに念を押す。

｢何か言ったって、この間のあれだぞ？友達作りたいなら、壁を作るなって話。

あれを伝えてやろうと思ってたんだけどさ、なかなか…｣

｢伝えてやるって、飛鳥に？｣

｢前世のあいつに｣

直人はしつこく、『前世の』にアクセントをつける。

奏子は驚きつつ、｢やっぱりな｣と思った。

｢じゃあ、水無月と飛鳥って、前世から知り合いだったんだ？｣

｢…まぁ…そうだな、知り合いだな｣

言ってみれば恋人同士か、最低でも友達以上恋人未満ってところだろう。

しかし、そこまで説明するのはめんどくさい。

｢…ん？じゃあ、飛鳥も本もらってたりすんの？｣

奏子は首をかしげる。

｢なんか、もらったって言ってた気がするけど？｣

直人はめんどくさくなってきて、言い方が適当になってきた。

｢そうなんだ！なんかすごいねー！じゃあ…｣

｢おはよう｣

いつの間にか、8時15分を過ぎていて、飛鳥がやってきた。

｢よぉ｣

｢あっ、飛鳥に渡すものがあるの！｣

奏子は立ち上がって、さっき直人にあげたクッキーを差し出す。

｢クッキーだ｣

｢この間、おばあちゃん助けてくれたでしょ？そのお礼♪｣

｢えっ？いいよ、荷物運んだだけだし、お礼なんか…｣

飛鳥は両手を左右に振る。

｢いいのいいの。はい！｣

奏子は笑って、飛鳥の手にクッキーを置いた。

｢…ありがとう｣

飛鳥は小さく笑って、それを受け取る。

｢あっ、じゃあ用も済んだし、私教室にかーえろ♪じゃあまた後でねー｣

奏子はそのまま、教室を出ていった。

｢何だったんだ…？｣

｢おいしそうなクッキーだね。あのおばあちゃんが焼いてくれたのかな？｣

飛鳥は嬉しそうに、クッキーの入った袋を見つめている。

｢いや、安斎が焼いたらしいぞ｣

｢そうなの？へぇ、すごいな｣

｢お前、料理出来ないんだっけ？｣

｢やれば出来ると思うよ。施設にいた時は、よくご飯の手伝いしてたから｣

｢へぇ、意外｣

｢そう？…まぁ、今は家で作る事ないし、作ろうとも思わないしな…｣

飛鳥はふぅっと息をつく。

｢じゃあ、なんか作ってきた時は、俺が毒味してやるよ｣

｢はあ？私の腕前なめないでよね｣

飛鳥は腕を組んで言い返す。

そんな2人の会話を、廊下で窓にもたれ掛かって、奏子が聞いていた。

｢(やっぱり、あの2人…なんかあるんだ…)｣

｢安斎？｣

すぐ後ろで声がして、奏子は素早く振り返る。

そこには、登校してきたばかりの薫が立っていた。

｢月城くん…｣

｢何してるんだ？朝っぱらから｣

薫は少し首を傾ける。

｢ううん、何にもない。じゃあね｣

奏子は無理に笑顔を作って、小走りで4組に戻っていった。

｢…隠さなくても、知ってるのにね｣

薫の後ろにいた響子が、くすっと笑う。

｢…お前の言ってた事、本当だったんだな｣

｢予想だけどね｣

2人は小さく笑い合った。

直人は、薫が掃除を終えるのを、階段に座って、１人ぼけーっと待っていた。

奏子と飛鳥はバイトが、響子も今日は用事がある為、それぞれ先に帰っている。

｢(…そういえば、神崎とここで喋った事もあったなぁ…)｣

直人はあの時の事を思い出す。

親と話していないとか、そういう話をしたのがここだった。

｢(懐かしいな…もう半年近く経つんだなぁ…)｣

そんな事を考えていると、あの時のように、目の前を良介が通りかかった。

｢あっ！そこのアメリカかぶれ！｣

直人は思わず呼び止める。

“アメリカ”という言葉に足を止め、良介がこっちを見る。

｢…誰？君｣

ちょっと近寄りながら、良介が首をひねる。

｢月城薫の友達だよ！｣

｢俺そんなに存在感ないか｣と思いながら、直人は怒鳴る。

｢あぁ、あの負け犬くんの｣

｢負け犬言うな！｣

どこまでもマイペースで、思った事を口にする良介に、直人は何度も声を荒げる。

｢お前、あんまり薫の邪魔すんなよな！｣

｢邪魔してるのはあっちだろ！｣

良介もムスッとして言い返す。

直人は腰に右手をあてて、じーっと良介を見る。

｢……お前さぁ、香月のどこが好きなわけ？｣

直人はそもそも、そこから聞きたかった。

｢僕？響子ちゃんの全てに決まってるじゃないか！｣

｢はぁ！？全てが好きとか、適当に言ってんだろ！｣

｢適当？失礼な！君は人を好きになった事無いのか？｣

｢気持ち悪いから『君』っていうな！俺は水無月直人！み・な・づ・き・な・お・と！｣

直人は鳥肌が立ったのか、上腕をさすりながら名乗る。

｢水無月？６月の事か！｣

｢ま、まぁそうだよ、６月の水無月｣

｢ふむ。じゃあ水無月、君は人を好きになった事は…｣

｢だから！『君』ゆーな！気持ち悪いから！｣

｢はっはっは！水無月は面白いな。天然か｣

｢天然はお前だろアホぉ！！｣

直人は勢いで立ち上がる。

ここまでくれば、日本語の意味がわかっているのか不安になってくる。

｢俺だってなぁ！好きな奴ぐらいいるんだよ！｣

直人はそう言い切った。

｢じゃあ水無月は、その子のどこが好きなんだ？｣

｢俺は…｣

勢いで話を進めたため、少し悩む。

しかし、自然と頭に飛鳥が思い浮かんだ。

｢…俺は、特に、頑張り屋な所、かな｣

｢頑張り屋？｣

｢そう、頑張り屋なんだ。…ある人を見返す為に、今一生懸命頑張ってるんだ。

俺はそこが好きなんだ、多分。だから、心の底から応援してるんだ｣

言ってしまった。直人は言ってから、とても恥ずかしくなった。

本当なのかわからなくて、何だか飛鳥に申し訳なく思う。

｢…………それって…｣

良介は何故か、ものすごく気持ち悪そうな顔で直人を見る。

｢な、何だよその目は｣

｢だってぇ…水無月の好きな人って…｣

直人は｢バレてるのかな｣と、少しドキドキする。

｢月城だろ…？｣

｢俺にそんな趣味ないわぁー！！｣

直人は今日１番の大声を出した。

おまけに、その声に重なって、どこかから薫の声もした。

｢だって、見返すって僕の事だろ？｣

そう言っている良介の後ろを見てみると、柱の影から薫が出て来ている。

｢薫！｣

｢月城！盗み聞きかっ！けしからん奴だ！｣

良介はむすっと腕を組んで薫を睨む。

｢あのなぁ！俺が好きなのは女だよ！ちゃんとした女！わかったか！？｣

｢あぁ、どうでも良くなった｣

｢何だとー！？｣

良介はどうでもよさそうに適当にあしらって、薫と向き合う。

｢それより月城、お前は響子ちゃんのどこが好きなんだ？｣

｢はぁ…？｣

いつも唐突に物を聞いてくる良介に、薫は首をかしげる。

｢俺は…そうだな、笑った顔が好きだな｣

薫は小さく笑って答えた。

直人も良介も、黙って薫を見つめる。

｢…な、何だよ。俺変な事言ったか？｣

｢いや、なんか意外な答えだったなぁ…と思って｣

｢……“全部”って答えは、おかしいのか？｣

良介は納得できなそうに考える。

｢…まぁいいんじゃないか？どこが好きかなんて、人それぞれだろ｣

薫は少し面倒くさそうに言ってやる。

｢そうか！そうだな！お前もたまには良い事言うな！でも響子ちゃんは俺がもらうからな！｣

良介はそう言って、笑いながら帰っていった。

嵐が去って、2人は大きくため息を吐く。

まぁ、直人が呼び止めたのが悪かったのだが。

｢…つーか、お前いつからいたんだよ？｣

｢『俺だって好きな女ぐらいいるんだよ！』みたいなのが聞こえてから。

なんか出ていくタイミングが掴めなくて、待ってたんだ｣

薫は少し呆れ笑いする。

｢何だよ…｣

直人はだらんとうなだれる。

｢さ、帰るか｣

｢ん｣

2人はそう言って帰りはじめた。

｢あのアメリカン、…うぜぇけど、なんか憎めない奴だよな。…うぜぇけど｣

階段を下りながら、直人は言った。

｢何で２回言ったんだ｣

｢とりあえずうぜぇから｣

直人は良介とのやり取りを思い出して、顔を引きつらせて笑う。

そう言われて、薫も｢確かに…｣と頷く。

｢…そうなんだよなぁ…。根本から嫌な奴なら、ぶん殴ってでも黙らせるのに。

…あいつ相手だと、そんな気も失せてくるんだよなぁ…｣

薫は不満そうに言う。

｢…で、お前どうするんだよ？結局点数バトル続けんの？｣

｢……そう、なりそうだな…。

この間の金曜日に、響子と神崎が釘を刺そうとしたらしいけど、ダメだったらしいし｣

｢…何で神崎まで？｣

直人に言われて、薫は内心｢しまった｣とドキッとした。

『昨日ね、飛鳥ちゃんとお茶しに行ったの。

それで、一昨日その約束してたら、桐生くんが割り込んできたから、一言言おうと思ったんだけど…。

ダメだった。あの子いつからあんなマイペースになったんだろ…』

昨日の日曜日、家に遊びに来た響子が薫に話してくれた。

その時に、飛鳥と奏子が直人に気があるらしい事も聞いたのだった。

｢(…危ねぇ…口滑らす所だった…)｣

例え｢遊びに行った｣とだけ言っても、｢安斎は？｣と聞かれたらアウトだ。

｢薫？｣

靴箱まで来て、白と黒のスニーカーを持つ手を止めて考え込んでいた薫に、直人が声をかける。

｢え？あぁ…何か、たまたま神崎がクラスに遊びに来てたからって言ってたけど｣

薫は適当に誤魔化す。

｢あぁ、あいつ、いつも4組で弁当食ってるもんな｣

単純な直人は、薫の適当な話を鵜呑みにして、赤と黒のスニーカーに履き替える。

｢(こいつ…素直というか、単純というか…)｣

薫は羨ましそうな、呆れたような眼差しで直人を見る。

｢…さっき言ってたの、やっぱり神崎の事なのか？｣
薫も靴を履き替えながら、直人に尋ねた。

｢…んー、なんか、そういう話してたら、神崎が思い浮かんでさ｣

｢…そうか｣

薫は口元に指をあてながら考える。

｢…でもな、本当に好きなのかどうか、わかんねぇんだよ、まだ｣

直人は少し不安そうに言う。

｢確かに、あいつの頑張り屋な所は好きだし、応援してやりたいっていつも思ってるけど。

だって俺、まだそんな…誰か好きになった事ないしさぁ…｣

直人は歩きながら、ガシガシと頭を掻く。

｢…まぁ、最初はそんなもんだろ｣

｢お前もそうだったのか？てか、お前の場合いつの話だよ｣

｢もう50年近く前のことだな｣

薫は笑いながら答える。

｢初恋はそうだったな。なーか気になるっていうか…｣

｢そうそう、そんな感じ！……ん？初恋『は』？じゃあ前の香月には？｣

｢一目惚れだよ、俺の｣

薫はきっぱり断言した。

｢そうだったのか！？どこに惚れたんだよ？｣

｢顔と身長｣

｢身長…？｣

直人は｢何で？｣と首をかしげる。

｢何かな、可愛かったんだよ、ちっこくて。

俺175、6㎝あったけど、今日子は150㎝なかったぐらい？

よしよししやすい身長だったな｣

珍しく、薫の顔が全体的に緩んでいる。

｢…お前、惚気だすと止まらなくなるよな｣

｢たまには惚気させてくれよ｣

｢まぁいいけどよ…｣

｢彼女が出来たら、直人も絶対惚気ると思うぞ｣

そう言われても、自分が惚気る姿なんて全く想像出来ない。

直人は｢そうかなぁ…？｣と腕を組んだ。

ホームルームの時間。

｢今日は球技大会の競技を決定したいと思いまーす｣

体育委員達が前に出て仕切っている。

｢こんな時期に球技大会なんかあるのか！｣

体育系の直人は、早くもテンションが上がる。

女子と男子が、それぞれ教室の前後に分かれていく。

｢こんな時期に球技大会なんかするんだな｣

薫も同じように思っていたらしい。

壁にもたれて腕を組んでいる。

｢あれか？スポーツの秋だからか？

運動会は何故か１学期だったしな｣

言いながら、直人は楽しそうに笑っている。

｢薫、お前何出る？｣

直人は早速薫に尋ねる。

壁にもたれながら、薫は首をひねる。

｢…何があるんだっけ？｣

｢えっとなぁ｣

黒板に貼られた紙を見ると、男子は野球とドッヂボールと書かれている。

｢野球だな、俺は｣

｢やっぱそう来るか。うーん…｣

直人はさらに楽しそうに声を上げ、自分も腕を組んで考える。

｢…俺、ドッヂがいい！｣

｢だろうな、お前野球下手だし｣

｢うるせぇな！｣

直人は声を荒げて反論する。

｢…お前、昔から野球好きだったよな。何でか知らねぇけど｣

｢前世の名残じゃないか？｣

｢名残？｣

｢霜月優也は小学校から高校まで野球部だった。

だからまぁ、生まれ変わりの俺が受け継いだんじゃないか？｣

｢へぇ…｣

直人は薫を見ながら頷く。

｢…要は…何もなかったなぁ…｣

｢そう…｣

薫が返事をし終わる前に、直人が｢あ！｣と声を上げた。

｢何だよ｣

｢お前、またバトルしようぜ、とか言われるんじゃね？｣

｢………あぁ…｣

薫は鬱陶しそうに壁にへばりつく。

｢大丈夫だって！俺が手伝ってやるから！｣

直人は元気良く笑う。

薫は｢あぁ…｣と相づちは打ったものの、どこか浮かない表情で考え込み始めた。

一方、女子たちも順調に事を運んでいた。

女子は男子と違い、ハンドボールとドッヂボールとなっている。

｢(…何でバスケでもバレーでもなくて、ドッヂボールなんだろ…？痛々しい…)｣

飛鳥は紙を見ながら首をひねる。

｢神崎さんは、何がいい？｣

女子の体育委員が飛鳥に話し掛ける。

｢…私は…｣

正直どっちも嫌なのだが、決めなければ話が進まない。

ハンドボールはまだ暑い屋外で走り回らないといけない。

ドッヂボールは走り回らなくていいが、当てられると痛い。

運動があまり好きではない飛鳥にとっては、究極の選択だった。

｢………………ドッ、ヂ、ボール、かな｣

しばらく迷った末、飛鳥は無理やりドッヂボールと答えた。

日焼けしないだけマシだと思ったらしい。

｢りょーかい♪｣

体育委員の女子はにっこり笑って、次々とみんなに聞いていく。

飛鳥は大きくため息を吐く。

｢(……あいつは、何出るんだろうな…？)｣

飛鳥はそんな事を考えながら、薫と話している直人の背中を見た。

帰り道。久しぶりに５人一緒に帰る。

｢みんな何に出る事になったー？｣

奏子が４人に尋ねる。

｢俺ドッヂボール！｣

｢あー、何かそんな感じするね｣

奏子が笑っている横で、飛鳥ははぁっとため息をつく。

｢神崎、お前は？｣

｢…私もドッヂボール｣

｢いいじゃん、ドッヂボール。何でそんなテンション低いんだよ？｣

｢スポーツあんまり好きじゃないんだよ｣

飛鳥は浮かない顔で答えた。

｢ま、野球に比べりゃ簡単だし、楽しめって♪｣

｢お前がボールをバットに当てられないだけだろ｣

『面白くない』と胸を張る直人に、薫は呆れて言い返す。

｢薫は？やっぱり野球？｣

響子が薫に尋ねる。

｢あぁ、野球にした｣

｢薫らしいね｣

｢俺の将来の夢は、息子に野球教える事だからな｣

2人が穏やかな表情で笑い合うのを、直人達は黙って見つめる。

｢それ息子生まれなかったら終わりじゃね？｣

｢うるさいな、生むんだよ、息子｣

薫は横目で、ニヤニヤ笑っている直人を睨む。

｢響子は？｣

｢私は飛鳥と同じドッヂボール｣

｢えー、ハンドボール選んだの私だけー！？｣

後悔したように奏子が声を上げる。

｢暑いのによくやるよ｣とでも言いたそうに、飛鳥が奏子を見る。

｢…ケガするなよ｣

｢大丈夫よ、外野だから｣

心配している薫に、響子は明るく笑い返す。

｢ねぇ、私も心配してよ｣

2人の様子を見て、何故か奏子は直人の肩をたたく。

飛鳥は少しムッとしながら様子をうかがう。

｢はぁ？何で俺がお前の心配しなきゃなんねぇんだよ｣

直人は嫌そうに手を振り払う。

｢ちぇっ、つまんないの｣

奏子はふてくされたようにそっぽを向く。

飛鳥は何故か、ホッと胸を撫で下ろす。

｢…ん…？｣

薫はたまたま、前の曲がり角から良介が出てくるのを見つけた。

｢どうかした？｣

｢…あれ、アメリカかぶれじゃないか？｣

薫が指差す先を、響子たちも見てみる。

｢本当だ｣

｢あいつ、球技大会ではバトル申し込んで来ねぇのかな？｣

｢忘れてんじゃない？｣

直人と奏子は、良介の後ろ姿を見ながら話し合う。

｢……申し込んで来ないと思うよ｣

響子が少し呆れたように言う。

｢何で？｣

｢桐生くん、運動音痴だから｣

｢…え、マジで？｣

響子からの意外な話に、4人ともきょとんとする。

そして、直人がニヤリと含み笑いをした。

｢じゃあ、こっちから仕掛けてやればいいんじゃね？｣

｢…はぁ？｣

薫は｢何で｣と顔をしかめる。

｢だってよ、これで勝っとけば1勝1敗だろ？あいつもでけぇ顔できなくなるぞ？｣

｢まぁそうだけど…｣

むしろ彼の事はどうでもいい薫は、乗り気じゃなさそうに返事をする。

｢よし、じゃあちょっくら言って来るわ！｣

｢えっ、ちょ…｣

薫や響子が止める間もなく、直人は良介の所へ走っていってしまった。

｢おい！アメリカン！｣

直人は良介の背中を叩く。

｢……あぁ、君か｣

｢君って言うなって言っただろ｣

直人は嫌そうに言い返す。
｢それよりお前、球技大会では『バトルしようぜ』とか言ってこないのかよ？｣

直人はニヤニヤしながら尋ねる。

それを聞いて、良介はギョッとする。

｢い、いや…あんまり僕が勝ちすぎると、月城が可哀想だから…｣

｢そんな気遣いいらねぇって｣

直人は良介と肩を組む。

｢それともあれか？勝つ自信ないとか？｣

その一言に、良介は顔をこわばらせる。

｢まっさかなぁー？あんだけ薫を見下してたんだから、運動とか出来ないわけ、ないよなぁ～？｣

｢あっ、ああ当たり前だろう！！｣

良介は意地を張ったのか、言い返してきた。

｢受けてたってやるさ！｣

｢直人、やめとけ｣

2人の様子を見兼ねたのか、薫がやってきた。

｢な、何だよ？｣

｢おい桐生、お前が出るのは野球か？ドッヂボールか？｣

薫は直人の問いには答えず、良介に尋ねる。

｢ド、ドッヂボールだけど…｣

｢え…｣

良介の答えに、直人はきょとんとする。

｢…競技が違うのに、どうやって戦うんだ？｣

薫は不機嫌そうに直人を睨む。

｢い、いいのかよ？僕を見返したいんじゃないのか？｣

良介は少し不思議そうに言ってくる。

｢見返すも何も、どうやって勝負するんだって言ってるんだ。

それに、別に弱点突いて勝ったって、面白くないだろ｣

薫はあっさり答える。

｢それに、例えそれで勝っても、お前納得しないだろ。

そうなったら余計にめんどくさいから、別にしなくていい。

だからさっさと帰れ｣

薫は良介にそれだけ言い、背を向ける。

良介は何か言いたそうだったが、そのまま帰っていった。

それに見向きもせず、薫は直人に向き合う。

｢お前もこんな事に頭を働かすな｣

｢だってよー｣

直人は小さい子どものように頬を膨らませる。

｢いいじゃん別に、ねぇ？｣

奏子も直人の肩を持つ。

｢お前には関係ないだろ｣

｢そんな言い方しなくていいじゃん｣

｢ちょっと、やめなよ2人とも｣

ピリピリした空気になり始めた2人を、響子が間に入って止める。

｢だって…｣

｢奏子、確かに私達関係ないし…｣

飛鳥も困ったように奏子に声をかける。

しかし、奏子はムッとしたように飛鳥をにらみ、走って帰ってしまった。

｢(…なんか、睨まれた…？)｣

飛鳥は少し不安になる。

｢…そんなに気を遣わなくても、あいつの事は気にしてないから｣

薫はだいぶイライラしているのか、少しきつく直人に言う。

｢…悪かったよ｣

直人はうつむいたまま謝る。

｢…もういいよ｣

薫はそれだけ言って、黙って家に向かって歩きだす。

｢…ごめんね、2人とも｣

代わりに響子が直人達に謝って、薫と帰っていった。

直人と一緒に残された飛鳥は、気まずくなって、黙って直人を見る。

｢…俺、そんな変な事したのかな？｣

いまいち納得できていないのか、直人は首を傾げる。

｢…他の人に突っ込まれたくない事なんじゃない？月城にとっては｣

飛鳥は静かに直人に言う。

｢自分でどうにかしたいっていうか、しなきゃいけないっていうか…。

あいつ結構頑固なとこありそうだし、この間負けた悔しさもあるだろうし…。

アレも鬱陶しい性格してるから、余計イライラしてるんじゃない？｣

まるで薫の気持ちを見透かしているかのような飛鳥を、直人はぽかんとして見つめる。

｢…よくわかるな、そこまで｣

｢予想だけどね。でも…何となくわかる気がして｣

飛鳥は少し苦笑する。

｢私でも、親の事とかで首突っ込まれすぎたら腹立つだろうし…｣

｢えっ？じゃあ俺…｣

｢いや、あんたは元気付けたりしてくれるだけだから怒ったりしないよ。

相談乗ってくれたりするから、むしろ感謝してるっていうか｣

飛鳥は素直に直人に言う。

直人は少し照れて、顔を背ける。

｢……難しいね、友達って｣

さっきの奏子の顔を思い出して、飛鳥はぼそっと呟く。

｢…お前も何かあったのか？｣

｢ん？…いや…｣

飛鳥は首を振って、｢帰ろ｣と言って歩きだす。

直人は飛鳥の様子を気にしながら、一緒に帰っていった。

｢響子さぁ…｣

何日か経った放課後、奏子は響子にこっそりと尋ねた。

｢飛鳥と水無月って、どういう関係だったか知ってる？｣

｢…えっ？｣

全く予想外の質問に、響子はドキッとして、鉛筆を回す手を止める。

｢ど…どういう事？｣

｢飛鳥も本持ってる事、響子知ってたでしょ｣

奏子は真剣な顔で問いただす。

響子は少しの間黙る。

｢知ってる｣と言っているようなものだが、どう言えば良いのかわからない。

奏子もまだ、響子の言葉を待っている。

｢……えぇ知ってたわ｣

響子は白状した。

｢でも、内容までは知らない｣

｢…ホントに？｣

｢本当｣

疑ってくる奏子に、響子は断言する。

｢私たちは、自分の本の中の話しかわからない。

まぁ私は、正確には本をもらった者じゃないけどね。

……何でそんな事聞きたいの？｣

響子は小さく含み笑いして聞き返す。

今度は奏子が、目を逸らして口を閉ざす。

｢…水無月くんの事、気になってる？｣

そう聞かれて、奏子はしぶしぶ頷く。

｢…そっか｣

響子はそれだけ答えた。

｢…響子達見てたらさ、私、適わないのかなぁ…とか思っちゃうんだよね｣

奏子は暗い顔で言う。

響子は黙って、彼女の話に耳を傾ける。

｢本をもらった子は、みんな深いつながりがあるけど、…私には何もない。

多分、飛鳥も水無月の事好きだと思うんだ。

だから、水無月は飛鳥を選ぶんじゃないか…って思ってさ｣

奏子の話に、響子は何も言えなかった。

｢そんな事ないよ｣と言えば、良介の背中を押す事にもなりうる。

今近くに良介はいないが、響子は机に肘をついて考える。

｢…難しいわね、こういう事を考えだすと｣

奏子よりも深刻そうな顔をして、響子はまた鉛筆を回す。

｢なーにを考えているんだい？｣

響子の背後で声がした。

｢誰もあんたの話してないから。どっか行ってくれる？｣

響子の後ろにいる良介に、奏子が眉間にしわを寄せて釘を刺す。

しかし、良介は奏子の相手をする気はない。

｢あのCool Boyの相手をするのが難しいって？

いっその事、そろそろ僕に乗り換えたらどうだい？｣

｢遠慮しておくわ｣

｢どうやったらそんな風に聞こえるのか教えてくんない？このクレイジー野郎｣

ノリノリな良介に、響子も奏子も冷めた目で言い返す。

｢あんたは多分、あのクールボーイには勝てないと思うよ？｣

｢Why？つーか、君発音下手だね｣

｢ほっとけよ｣

奏子は真顔で言い返す。

｢あんた、本の都市伝説聞いたことある？｣

｢都市伝説？あの男、そんなFantasy信じてるのかい？

バカだなぁー。だから僕に勝てな…｣

良介が相変わらず自意識過剰な発言を始めた時、

響子の手元から『バキッ』という変な音がした。

見ると、さっきまで彼女の手の中で回っていた鉛筆が、真っ二つに折れている。

｢きょ…｣

｢響子ちゃん…？｣

目を疑っている2人をよそに、響子は折れた鉛筆を見下ろす。

｢……都市伝説、私も信じてるんだけど｣

響子は満面の笑みで良介の方を向く。

｢えっ？そうなのかい？どんな話？｣

良介はコロッと態度を変える。

｢(何で今の怖い笑顔を無視できるんだ…？)｣

奏子は呆然と良介を見る。

｢言わない。話すと長くなるから｣

響子はフンと顔を背ける。

｢えっ！？気になるじゃないか！教えてくれよ！｣

良介は顔の前で手を合わせて響子に頼み込む。

｢…薫へのライバル心を改めてくれるなら、教えてあげる｣

響子は少し挑発するような笑みで答える。

｢………じゃあいいや｣

良介はあっさり諦めて、何故か早足で教室を出ていった。

｢……何なの？あいつ｣

奏子は鬱陶しそうにため息をつく。

しかし、響子は黙ったまま、ドアの方を見つめていた。

｢おい、月城｣

良介は薫の目の前で仁王立ちをする。

眼鏡を拭いていた薫は、早くも迷惑そうな顔でそれを見上げる。

｢なんだ？お前、目悪いのか？僕は裸眼だぞ｣

｢だから何だ｣

威張る良介に、薫は短く言い返す。

｢…また来てるな、あいつ｣

｢懲りないね…｣

直人と飛鳥は窓際で、2人の様子を見つめる。