-Castaway-

アリサは手を後ろに組み、愉快そうに話している。

ｱﾘｻ｢１か月間、パンデモの人からスキルをいっぱい集めてたの♪バニッシちゃんにはスキル貰わなかったけど♪｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢…何をするつもりなんだ？｣

バニッシは、以前とは全く違うアリサを少し警戒していた。まるでアリサを知らないかのように話していた。

ｱﾘｻ｢これから戦う事もあるかも知れないんだし、スキルは多い方がいいでしょ？♪｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢戦う？｣
ｱﾘｻ｢だって、世界征服しようなんて考えてる人に付いていくんだから♪｣

その時、アリサの後ろに２つの黒い円柱が現れた。

円柱が割れて、中から人が出てきた。バニッシは片方の人間の気配を知っていた。
以前、アリサと修練場の奥へ行ったときに感じた気配の主。オールバックがかなり威圧感を出していた。
バニッシは完全に警戒心を顕にし、１歩下がる。もう１人に視線を向け、驚いたように声を上げた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢クルサ!?お前は確か、収得に出ていたんじゃ？｣

クルサとは１年前にパンデモを出るまで、アリサと３人でよくつるんでいた。
仲が良かった２人が、今は恐らくは敵であろう側にいる。

ｱﾘｻ｢彼もあたしと同じよ♪｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢何故だ？何故、世界征服を企んでるような奴と一緒に居るんだ？｣

ｸﾞﾗｼｱ｢おい、話は手短にしろ。本来なら直ぐに発っていたんだぞ｣

オールバックの男、グラシアが会話に割って入った。

ｱﾘｻ｢あら、ごめんなさい♪｣

グラシアとクルサの方へ歩いていくアリサが、途中で振り返った。

ｱﾘｻ｢…そうそう、今日バニッシちゃんを呼び出したのは、お別れを言うためなの♪｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢…パンデモを、出るのか｣
ｱﾘｻ｢色々楽しかったわ♪今までありがとね♪｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢目を覚ませ…行かせないぞ｣

バニッシがアリサに近付く。
それを止めたのはクルサだった。

アリサとの間に割って入ったクルサを、バニッシが睨んだ。

ﾊﾞﾆｯｼ｢クルサ、お前も…｣
ｸﾞﾗｼｱ｢やって構わんぞ｣

グラシアがバニッシの言葉を遮る。それとほぼ同時に、クルサが拳を撃ち出した。
バニッシは顔を後ろに反らせ、そのまま１歩下がる。拳はバニッシの頬を掠めた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢昔馴染みとはやり合いたくはないが…｣

バニッシが頬を擦りながら呟く。既にグラシアの横に立っているアリサに一瞬目をやった。
俯いて黙っているアリサを見て、拳を握り構えて腰を落とす。

ﾊﾞﾆｯｼ｢…仕方無いな｣

ガールフレンドと親友の目を覚ますため、バニッシが踏み込んだ。

バニッシはクルサに勝てる自信があった。昔は何度も手合わせし、毎回勝っていたからだ。
クルサを全力で叩き伏せ、グラシアからアリサを奪い返す。そのあとクルサに謝れば、それで終わりだ。

ﾊﾞﾆｯｼ｢悪いけど…我慢しろ！｣

バニッシは全力で拳を撃ち出した。
しかし、その拳はクルサの掌にいとも容易く止められた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢なっ…｣
ｸﾙｻ｢ドリームカットアウト、発動｣

クルサが拳を払いのけ、手を前に出す。すると、青い袋が出現した。

青い袋の封が独りでに開き、口を下に向け、袋の中のものが地面に落ちる。袋から出てきたのは、無数の紙吹雪。
バニッシは山のように積まれた紙吹雪を警戒し、バックステップで距離を取る。

ｸﾙｻ｢カットアウト、群れる隼―――｣

クルサが呟くと、紙吹雪がもそもそと動き出す。地面を伝うように動き、何かの形を成していく。
軈て地面に、紙で描かれた無数の鳥が出来上がった。

ｸﾙｻ｢―――ドリームアウト！｣

無数の鳥が地面から剥がれるように飛び出す。先ほどまで２次元だったそれは立体の紙鳥となり、全てがバニッシに襲い掛かった。

バニッシが迫る紙鳥をギリギリまで引き付け、後ろに跳ぶ。
紙鳥は地面に次々とぶつかり紙吹雪に戻ったが、半瞬も経たずに再び形を成し、隼の大群に戻った。今度はバニッシの四方を囲むように紙の嘴を向けた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢なかなか猪口才なスキルだな？｣

バニッシが周りの紙隼を横目で一瞥しながら、面倒臭そうにクルサを見る。
クルサは相変わらず無言で無表情のまま。バニッシは一瞬腰を落とす。

ﾊﾞﾆｯｼ｢そんなんで、俺に勝てると思ってるのか？｣

足下を抉り、爆発的に駆け出した。

クルサとの距離は約１０ｍ。それをバニッシは一瞬で２ｍにまで詰め寄った。
駆け出したバニッシに平行するように紙隼の群が追うが、バニッシのスピードには追い付けない。紙隼を振り切り、クルサ目掛けて拳を振りかぶった。

ｸﾙｻ｢紙潜龍―――｣

バニッシの視界から一瞬クルサが消えた。
次の瞬間に打ち出されたバニッシの拳は、しゃがんだクルサの頭上を通過する。
クルサの足下に置かれている青い袋の口は、バニッシに向いていた。

ｸﾙｻ｢―――カットアウト｣

しゃがんで俯いたまま呟くクルサの前で、紙の龍がバニッシを飲み込んだ。

龍が空高くまで昇り、急降下した。
滝坪にいるかのような音をたてながら、まるで壷に吸い込まれるかのように袋に戻っていく。
龍の尻尾まで全て入りきった袋の上に、バニッシが仰向けに横たわっていた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢ぐっ…｣
ｸﾞﾗｼｱ｢おいおい、やられてるじゃないか。さっきの台詞はどうした？｣

バニッシが顔を上げる。意地悪く顔を歪めるグラシアの隣のアリサと目があった。
アリサは反射的に目を逸らす。表情は明らかに曇っていた。
目の前にいるクルサは全く表情を変えず、地面の一点だけを見つめていた。

バニッシは目を細めて溜め息をついた。
イルリナが行方不明になったのは、グラシアの仕業だろう。
アリサはグラシアに脅されてるに違いない。あんな奴に好き好んで付いていくなんてあり得ない。
クルサは何らかの方法で、グラシアに操られてるのだろう。
バニッシが拳を握り締め、ゆっくりと立ち上がった。

ﾊﾞﾆｯｼ｢あんなアホ笑いする奴にいいようにされちゃ、たまんねぇだろ｣

俯いて笑っていたグラシアが突然笑いをやめて、顔を上げる。

ｸﾞﾗｼｱ｢聞こえたぞ？なんならこの場で２人を殺してやっても…｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢黙ってろアホ｣

グラシアが言い終わる前に、バニッシが足下の青い袋を蹴り上げた。袋はグラシアの顔に被さる。
ずり落ちていく袋の下で、グラシアが眉間に皺を寄せて目を細めながら、唇の端を持ち上げた。

ｸﾞﾗｼｱ｢…人を馬鹿にするのが好きみたいだな｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢馬鹿にしてるんじゃない、アホにしてるんだよ｣

バニッシは歯を見せて笑った。
表情だけ見ると、どうと言うことはなさそうだが、龍にやられた痛みからか腕を押さえている。
グラシアはそんなバニッシを一瞥して、呆れたような顔をした。

ｸﾞﾗｼｱ｢そんなボロボロで何ができる？強がりはよすんだな｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢これぐらいどうってことはない｣

バニッシは言いながら、１歩下がった。
体の調子に関してはグラシアの言う通りだ。先刻の攻撃で体のあちこちが痛い。
だが、このまま引き下がる訳にもいかない。

ﾊﾞﾆｯｼ｢刺し違えてもお前は１発ぶん殴るぞ｣
ｸﾞﾗｼｱ｢やってみたまえ…出来るならな。やれ、クルサ｣

グラシアの言葉に反応し、クルサが両手を前に突き出す。
グラシアの足元に落ちていた青い袋がクルサの背後で浮き上がり、口をバニッシに向けた。

バニッシは溜め息をつきながら頭を掻いた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢操られるお前もお前だよ…まったく｣

バニッシの背後で地面に伏し、静寂を保っていた紙隼のが、袋目掛けて飛び出した。
袋と紙隼の延長線上にいたバニッシが横に跳ぶ。バニッシの横を紙隼の群れが飛び去っていき、次々と袋に飛び込む。
紙隼が戻りきってから再び繰り出されるであろう紙吹雪の攻撃をを避けるべく、バニッシが後ろに跳ぼうとしたその時。

ﾊﾞﾝ｢兄ちゃん？｣

修練場の入口から、バンのか細い声が聞こえてきた。

バンが、バニッシと対峙するように並ぶ３人に視線をずらした。

ﾊﾞﾝ｢あっ、アリサ姉ちゃんとクルサ兄ちゃんも…｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢馬鹿…！何で来たんだ！｣
ｸﾞﾗｼｱ｢ほー、あれはお前の弟か？クルサ、あいつをやれ｣

グラシアの嫌らしい声を聞いたバニッシが、バンの元へ駆け出す。
だがそれよりも早く、袋から紙龍が飛び出していた。紙龍が口を開けて、駆けるバニッシを軽々追い越した。

ﾊﾞﾆｯｼ｢しまった！｣
ﾊﾞﾝ｢うわっ！｣

バンが突然の出来事に目を瞑る。

数秒後、何事もなく目を開けると、目の前にバンが知らない男が立っていた。

バンの元へ急がねばならないのに、先刻クルサにやられた怪我で早く動けない。
自分の横を紙龍が追い越していく。手を出して止められる筈もないだろう。
為す術もなく、龍が土埃を巻き上げてバンに襲い掛かかっていく。

その時、バンの前に人影が飛び込んだ。
飛び込んだかと思うと、袋に戻った時のように、人影に龍が吸い込まれていく。
その勢いで一層土埃が舞い、バンと謎の人影を完全に包んだ。

ｸﾞﾗｼｱ｢誰だ今のは？｣

グラシアが呟いた。その場の全員が土煙を見詰める中、バンとは別の声がした。

｢スティーブがこの辺に迷い込んだんだが…お取り込み中だったかな？｣

土煙が徐々に晴れていく。
しゃがみこんでいるバンの視線の先に、声の主が立っていた。

ｸﾞﾗｼｱ｢ハルキン！貴様…!!｣
｢おお、誰かと思えばグラシアじゃないか。お前いつからこんな小さなガキ追い掛け回すようになったんだ？｣

声の主は左手をポケットに突っ込んで、右手でバンの頭を撫でた。

(ハルキン。反ウォルサー組織『バウンサー』を設立し会長となるのは、この３年後です)

ｸﾞﾗｼｱ｢何しに来たんだ！｣
ﾊﾙｷﾝ｢スティーブが迷い込んだって言っただろ。お前の脳味噌は猿以下か？｣

余裕の表情で喋るハルキンとは対称的に、グラシアの顔ひきつっていた。

ﾊﾙｷﾝ｢しかしお前がショタコンだったとは思いもしなかったな｣
ｸﾞﾗｼｱ｢…お前は本当に人を怒らせるのが得意な奴だよ｣

怒りからか、グシラアの声は少し震えていた。
バニッシはそれを見て小馬鹿にしたように笑っていた。

ﾊﾙｷﾝ｢そうか？お前が馬鹿なだけだろう｣
ｸﾞﾗｼｱ｢クルサ！やれ！｣

ハルキンを指差し、叫ぶように指示する。
クルサが青い袋の口をハルキンに向けると、中から紙龍が飛び出した。

ﾊﾙｷﾝ｢一度防がれた攻撃をまた使うか…だから馬鹿だと言うんだ｣

ハルキンが右手でバンを下がらせながら、左手をポケットから抜いた。手を開き、前に突き出す。
襲い掛かった龍はまるで穴に飛び込むかのように、音も立てずに突き出された掌に頭から吸い込まれ消えていく。

ﾊﾙｷﾝ｢まぁ、これはお前が食らってろ｣

吸い込まれていくのと同時に、グラシアの眼前に紙龍が現れた。

ｸﾞﾗｼｱ｢ぐあっ！｣

紙龍は勢いよくグラシアを飲み込んで、修練場の壁となっている崖に激突した。

ﾊﾙｷﾝ｢おいおい、支配してる人間の技にやられてどうする？｣

ハルキンが冷ややかな目で笑った。
呆然とするバニッシを横目に、崖に埋まるグラシアにゆっくりと歩いていく。

グラシアは瓦礫の中から、こちらに歩いてくるハルキンを見て、思案した。
クルサのスキルは他にもあるが、恐らく結果は同じだろう。
さっきから俯いたまま何も喋らないアリサは、命令を聞くかどうかすら分からない。
グラシアにとって、ここは一旦退くしかなかった。

ｸﾞﾗｼｱ｢戻るぞクルサ！｣

クルサが声に反応して、手を地面につける。アリサ、グラシア、クルサの３人の足下と頭上に、黒円が出現した。
アリサが顔を上げる。訳が分からず呆然としているバニッシと目があった。

ｱﾘｻ｢ねえ、あたしが今パンデモを出るとしたらどうする、って聞いたの…覚えてる？｣

アリサが唐突に呟いた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢…ああ｣

忘れてはいない。
あの問いかけ以降、１か月近くアリサに会うことがなかった。
ある種、最後に聞いた言葉だ。
質問の意味はもう分かっている。

ｱﾘｻ｢…じゃあ、どうする…？｣

バニッシが問いかけに険しい顔をしたのを見て、アリサが悲しそうに俯く。
その周りを、徐々に黒い円柱が覆っていった。

今のバニッシには、この状況はどうする事もできない。救いを求めるアリサに何もしてやれない。
だが、いつか必ず助けてやる。そう自分に誓って、アリサの足下を指差した。

ﾊﾞﾆｯｼ｢…いつか必ずそこへ行ってやる。動かずに待ってろ…！｣

アリサが目を瞑って、満足そうに小さく微笑み、頷いた。

ｱﾘｻ｢じゃあ、ずっと待ってる。……ここで、ね♪｣

アリサが嬉しそうに顔を上げると同時に、黒い円柱がアリサ、グラシア、クルサの３人の体を完全に包み込む。

円柱が土煙を巻き上げて回転し、そのまま弾けるように消え去った。

バニッシは土煙が完全に晴れてもまだ、アリサがいた場所を見つめていた。
自分に力が無いせいで、親友と愛友が連れ去られた。バニッシはやるせなさと呆れから、溜め息が止まらなかった。

ﾊﾞﾝ｢兄ちゃん、溜め息吐いたら幸せ逃げるよ｣

後ろからバンの声がした。振り返ると、ハルキンを引き連れて、バンが腰に手を当てて立っている。
自分もアリサに同じ事を言っていた思い出し、思わず笑みが溢れた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢やっぱり兄弟だな｣
ﾊﾞﾝ｢え？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢何でもない｣

そう言ってバンの頭を押さえ付けるように撫でながら、ハルキンと向き合った。

ﾊﾞﾆｯｼ｢こいつを助けてくれてありがとう。あんたは…｣
ﾊﾙｷﾝ｢ハルキンだ｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢ああ。ハルキンはなぜここに…｣

バニッシが言いかけた時、バニッシの頭上を何かが飛び越えた。その何かは、そのままハルキンの足下に擦り寄った。

ﾊﾙｷﾝ｢お、スティーブ。探したぞ｣

ハルキンが、スティーブと呼ぶ動物を片手で抱き上げた。
スティーブは見たところ犬のようだが、犬にしては体が小さく、ハルキンの片手に収まるぐらいの大きさしかない。薄い紫色の体毛がふわふわと揺れている。
パンデモにも犬はいる。しかし、バニッシはこんな犬は見たことがなかった。

ハルキンは、スティーブを一頻り撫でて肩に乗せ、話し出した。

ﾊﾙｷﾝ｢今逃げていった奴…グラシアは、いつか必ず『事』を起こす｣

視線をバニッシとバンに交互に向けながら、ゆっくりと話す。

ﾊﾙｷﾝ｢今みたく偶々出会っても、あいつは逃げ足が早いからな。奴が『事』を起こす前に、奴に対抗できる戦力を探さないといけない｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢なら、俺も連れていってくれ！｣
ﾊﾙｷﾝ｢お前では力不足だ｣

ハルキンは冷たく言い捨て、踵を返した。

ﾊﾞﾝ｢待って！｣

バンが修練場を後にしようとするハルキンに飛び付くようにしがみついて、ハルキンの動きを止めた。

ﾊﾞﾝ｢アリサ姉ちゃんとクルサ兄ちゃんは？どうなったの？｣

バンがハルキンを見上げる。
ハルキンはやれやれ、といったように頭を掻き、しゃがみこんでバンの頭を撫でた。

ﾊﾙｷﾝ｢助けたいか？｣
ﾊﾞﾝ｢当たり前じゃん！だってさっきの人って悪い奴なんでしょ？｣

ハルキンはそれを聞いて、満足そうに含み笑いをした。立ち上がり、こちらを見ているバニッシを一瞥して再び踵を返した。

ﾊﾙｷﾝ｢……１年後、もう１度ここに来よう。『必ずそこへ行ってやる』んだろ？｣

そう言い残し、バニッシは修練場を出ていった。

バニッシは修練場を出ていったハルキンを見て、ふっと溜め息をついた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢１年後、か…｣

バニッシに、ある１つの考えが過る。
そこへバンが走って近付いてきた。

ﾊﾞﾝ｢兄ちゃん！｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢バン、母さんと父さんに、１年後に帰ってくるって伝えといてくれ｣
ﾊﾞﾝ｢えっ？｣

バニッシはバンの肩を叩き、修練場を出ていく。
早足で歩くバニッシを、バンが小走りになりながら追い掛けた。

ﾊﾞﾝ｢兄ちゃん、どこ行くんだよ？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢パンデモを出る。修行だ、修行｣

あっけらかんと言うバニッシに、バンが目を丸くした。

ﾊﾞﾝ｢待ってよ！俺はどうするんだよ！てゆうか別に今すぐ出なくても…準備とかは？｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢時間が惜しいからな。準備なしで出るのも修行だ｣

バンは、バニッシがおかしくなったのかと思った。
ずかずかと歩いていくバニッシは、とうとうパンデモの集落の入口へついた。
振り返り、小走りで自分を追ってきたせいか、少し肩で息をしているバンに向き直った。

ﾊﾞﾆｯｼ｢お前はまだ小さいから危険だ。お前は、ここで強くなれ｣

バンが膝に手をつきながらバニッシを見上げる。
バニッシの目に、覚悟の焔が宿っていた。

ﾊﾞﾝ｢…分かったよ。父ちゃん達には伝えとく｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢悪いな｣
ﾊﾞﾝ｢その代わり、約束｣

バンが小さな手に拳を握り、前に突き出した。

ﾊﾞﾝ｢絶対強くなってくる事｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢…お前に言われなくても、なってやるよ。約束だ｣

バニッシが笑いながら、自分の拳をバンの拳に軽くぶつけた。
そのまま踵を返す。

ﾊﾞﾝ｢気を付けなよ、兄ちゃん！｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢ああ。じゃあな｣

バニッシが、生まれ故郷を後にする。
親友を助けるために。
愛友との約束を守るために。

バンは、集落を出て山を下るバニッシを、いつまでも見送った。

１年後。

バンは、集落の入口の門の前に立っていた。
今日がバニッシが出てからちょうど１年経った日であり、ハルキンが出てから１年経った日でもあった。
暫く立っていると人影が見えてきた。バンが駆け寄っていく。

ﾊﾞﾝ｢あっ、ハルキンさんと…誰？｣
ﾊﾙｷﾝ｢お前は…あの時のちびっこか。ちょっと背が伸びたんじゃないか？｣

バンの視線は、ハルキンの両脇にいるバイクに乗った人物に向けられていた。
ハルキンがバンに気付き、頭を撫でながら言った。

ﾊﾙｷﾝ｢…ああ、こいつらは俺が見付けてきた連中だ｣

｢俺が兄のジェイト・ブロックだ｣
｢俺は弟のジェイト・フラット。よろしくな｣

ジェイト兄弟が挨拶代わりといったようにスロットルを回し、エンジン音を響かせた。

ﾊﾞﾝ｢何これ？｣

バンが興味深そうにバイクを眺める。
パンデモに文明機器は存在しないので、バンは当然バイクなど見たこともなかった。

ﾌﾞﾛｯｸ｢これはバイクだ。凄い速く走れるぜ｣
ﾊﾙｷﾝ｢なんでもいいがエンジンは切っといてやれ｣

ジェイト兄弟を諌めるハルキンを見て、バンがある事に気付いた。

ﾊﾞﾝ｢あれっ、スティーブは？｣
ﾊﾙｷﾝ｢勿論いるぞ。呼んでやろうか｣

ハルキンが親指と人差し指で輪を作って口にくわえ、音を鳴らした。
すると、ハルキンの背後の山道の草陰から、大きな動物が飛び出してきた。
スティーブは１年前に比べ、とても大きくなっていた。サイズは、ジェイト兄弟の乗るバイクと同じぐらい。
威嚇している訳でもないのに、紫の体毛が逆立ち、針鼠のようになっている。
そのままハルキンに飛び付いて擦り寄った。

ﾊﾞﾝ｢何て言うか…デカくなってない？｣
ﾊﾙｷﾝ｢そうか？｣
ﾌﾞﾛｯｸ｢いや普通にデカくなってるし｣
ﾌﾗｯﾄ｢てゆうかスティーブって絶対犬じゃない気がするんだけど｣

ﾊﾞﾝ｢何でもいいけど大きくなったなー｣

バンがスティーブに近付いて、しゃがみこんでスティーブの頭をわしゃわしゃと撫でた。
バンは、喜ぶスティーブ越しに見える山道に、人影がいる事に気が付いた。

ﾊﾞﾝ｢あっ…兄ちゃん！｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢よぉ、バン。ちょっと背伸びたんじゃないか？｣

バニッシがゆっくりと歩いてくる。
見た目は変わらないが、威圧感のようなものが感じられた。
ハルキンが俯いて、満足そうに笑みを溢した。

ﾊﾙｷﾝ｢まぁマシにはなったみたいだな｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢…じゃあ、もう１度言わせてもらう｣

バニッシがハルキンに向き直る。

ﾊﾞﾆｯｼ｢俺を…連れていってくれ｣

ジェイト兄弟がにんまりと顔を見合わせる。
ハルキンが唇の端を持ち上げ、目を細めた。

ﾊﾙｷﾝ｢乗った船からは降りられないぞ｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢上等だ｣
ﾊﾙｷﾝ｢その意気、忘れるな。…お前は今日から俺達の仲間だ｣

ハルキンが手を差し出す。
バニッシはほくそ笑んで、がっちりと握手を交わした。
その様子を見ていたバンは嬉しそうに笑い、咳払いをする。

ﾊﾞﾝ｢俺はここに残るよ｣

バニッシが、バンに近付いた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢…そうだな、お前はやっぱりまだ小さい。父さん達にはよろしく言っておいてくれ｣
ﾊﾞﾝ｢分かった。それから…｣

バンが、１年前と同じように拳を突き出す。

ﾊﾞﾝ｢絶対にアリサ姉ちゃんを助けること！｣

バニッシが拳を見つめて、小さく溜め息をついた。

ﾊﾞﾆｯｼ｢お前に言われなくてもな…そのために出るんだよ。…約束だ｣

バニッシが１年前と同じように拳をぶつけ、踵を返した。ハルキンが満足そうに笑う。

ﾊﾙｷﾝ｢それじゃあ、行くとするか｣
ﾊﾞﾆｯｼ｢ああ…行こう｣

見送るバンを尻目にバニッシが仲間と共に山を下りていく。
アリサとの誓いを胸に立てて―――

――――……

ウォルサー本拠、兵隊居住区３階の最奥の部屋。

内藤はゆっくりと煙草を吹かしながら、目を瞑って物思いに耽っていた。
アリサは暫く黙って見ていたが、少し遠慮がちに話を再開した。

ｱﾘｻ｢…母さんは、もうすぐ用済って事で殺されるわ♪多分、クルサちゃんも…♪｣
内藤｢……グラシアが、京介のスキルを支配したら…か｣

内藤が、既に許容範囲を超えて吸殻が詰め込まれている携帯灰皿に、今しがた吸い終えた４本目の煙草を押し付ける。
携帯灰皿をしまい、座ったまま軽く前屈みになって、アリサを見上げるように視線を上げた。

内藤｢…リッキーは、既に京介を『写した』んだな？｣

内藤が顎に手を当てながら訊いた。

アリサ｢そうよ♪…だから、早くしないと…｣
内藤｢その前にお前だ―――｣

内藤がアリサの言葉を遮り、おもむろに立ち上がった。そのままアリサに近付いて、手足に縛られていた縄をほどいた。

内藤｢―――待たせたな、アリサ｣

４年越しの約束が、果たされる。
アリサは恥ずかしそうに、内藤の胸に顔を埋めた。

ｱﾘｻ｢…遅いんだから｣
内藤｢悪いな｣

内藤が照れ臭そうに、アリサの頭を撫でつづけた。

>>287
あげどうもです
今から更新します^^

>>286
内藤｢…さてと、残りのパンデモの人間も助けないとな｣

少しの沈黙のあと、自分の胸に顔を埋めるアリサの肩を掴んで引き離す。
２人ともベットに座ったまま向き合った。

ｱﾘｻ｢母さんはどこに捕まってるか分からないわ…♪でもクルサちゃんなら、グラシアの側にいるはずよ♪｣内藤｢そうか…｣

内藤が少し思案する。
２階で見た地図には、牢屋等の類は中央要塞には見当たらなかった。
管制コントロール室に行けば監視カメラを使って分かるかもしれないが、位置的に遠い。

内藤｢…先にクルサかな。お前はどうする？｣
ｱﾘｻ｢あら、そんなの決まってるじゃない♪｣

アリサを勢いよく立ち上がり、拳を内藤に突き付けた。

ｱﾘｻ｢あたしをこんな話し方にしたグラシアを、ぶっ飛ばすのよ！♪｣

自信満々に言うアリサを見て、内藤がニカッと歯を見せて立ち上がった。

内藤｢よーし、なら行くか。多分浅香も一緒にいるはずだ｣

２人が顔を見合せ、肩を並べて部屋を出、中央要塞の入口へ。
行き先は１つ。グラシアの待つ、敵陣の一番奥へ。

内藤｢いざ、司令室―――４年前の借りを返しにな！｣
ｱﾘｻ｢見てなさいよ、グラシア！♪｣

パンデモの絆を取り戻すために、扉を開けて駆け出した。

-ウォルサー基地外部･トンネル付近-

京介とラスダン、ハルキンとラスカ、内藤とアリサ、シーナとリーザに代わりハル兄弟。それぞれが中央要塞に突入した頃。

京介達が乗ってきた車の側で、ジェイト兄弟がバイクに跨がり要塞の様子を見ていた。
中央に聳え立つ要塞の前には、５機の２足歩行戦車が機能を停止して蹲っている。
対戦車隊の殿戦闘は、少し前に終わっていた。ジェイト兄弟は、次にどう動くかを思案していた。

弟｢やっぱ行った方がいいんじゃない？｣
兄｢でもなぁ、行ったところで銃器は弾切れ、合体無しのソードはそんな強くないしな…｣

問題は武器。
ジェイト兄弟の武器は、殆んどが弟ジェイト・フラットが駆るジェイトドットに搭載されている。
搭載されている武器の内、銃器は対戦車バルカン、対歩兵マシンガン、ランチャーグレネード。その全ては弾薬がもう残っていない。
両刃剣ジェイトソードは、合体しなければバイクに乗って剣を振るのとたいして変わらないだろう。
そんな状態で援護に行ったところで役に立たないのは明白だったが、かといってこのまま何もせずにいる訳にもいかなかった。

兄｢どうするかなー……あれ？｣

項垂れる兄の視界が、遠くにいる人影を見つけた。

兄｢誰だあれ？｣

人影は左側の倉庫からこちらへ走ってきている。
見たところ、１人ではなく、誰かを背負っているようだ。

弟｢誰かが怪我でもしたかな？｣

弟も気付き身を乗り出す。
軈て車まで走ってきたその人物は、負傷した味方ではなかった。

兄｢おっと、ガリアスじゃねぇか｣
弟｢『思念』で話は聞いてるけど、人質取られてたんだって？｣

やって来たのは、自分の母親を背負っているガリアスだ。

ｶﾞﾘｱｽ｢……ああ、母さんが監禁されてたんだ｣

息を切らしながら、母親を背中から下ろす。
そのまま車のドアを開けて、母親を車内に入らせた。

ｶﾞﾘｱｽ｢車、使わせてもらうぜ？｣
兄｢ああ、使え｣

ガリアスが返答を確認してから、車のドアを閉めた。
そのままジェイト兄弟と向き合った。

ｶﾞﾘｱｽ｢なぁ、ずっとここにいるのか？｣
兄｢今のところはな｣
ｶﾞﾘｱｽ｢なら、母さんを護っていてくれ｣

ガリアスが言いながら踵を返す。

弟｢お前は？｣
ｶﾞﾘｱｽ｢もう一度要塞へ行く。グラシアを殴らないと気が済まない｣

ガリアスが目を細くして要塞を眺める。
中央に聳え立つ要塞。その右側にある倉庫から、人影が近付いてきているのが見えた。

ｶﾞﾘｱｽ｢あれは誰だ？｣

兄｢ん？どいつだ？｣

ジェイト兄弟がガリアスの指先を追う。
その人影も、後ろに誰かを背負っている。まだ遠くて顔はよく分からないが、剣袋には見覚えがあった。
軈て負傷した仲間が車まで走ってきた。

兄｢リーザ！シーナは何かあったか？｣
ﾘｰｻﾞ｢ええ、ちょっと敵との戦闘で｣

リーザが息を切らしながら車を開けると、中にいたガリアスの母親が視界に入った。

ﾘｰｻﾞ｢…後ろ、失礼しますね｣

リーザが軽く会釈をし、後部座席にシーナを寝かせてドアを閉める。
そのままジェイト兄弟に向き合った。

ﾘｰｻﾞ｢私はもう一度要塞へ向かいます。私に代わって、シーナを預かってもらえませんか？｣

リーザが要塞を横目に訊いた。

弟｢あれ…これなんてデジャヴ？｣
ﾘｰｻﾞ｢どうしました？｣
弟｢あ、いや何でもないよ。シーナちゃんは護っとくよ｣
兄｢ところで２人共走ってきたばっかなのに大丈夫か？なんなら俺が送っていくぜ？｣

兄が、要塞を見据えるガリアスとリーザに訊いた。
２人共、返答は同じ。

ｶﾞﾘｱｽ｢いや、いい。『ヴィエロシティー』を使えばすぐ行けるし｣
ﾘｰｻﾞ｢私も大丈夫です。それに、それでは２人を護る人がいなくなりますわ｣
？｢護る人がいればいいんじゃない？｣

突然の何者かの声に、全員が振り返る。
トンネルの入口に、１人の男が立っていた。

兄｢バンじゃねぇか！どうしてここが？｣

兄が車に近付いてくる男に訊いた。

(バン。内藤の弟です)

ﾊﾞﾝ｢そろそろ最後の戦いになるらしいから、って兄ちゃんに言われて。助太刀に来たよ！｣

バンが車のドアの前に回り、腕を組んで仁王立ちした。

ﾊﾞﾝ｢ここは俺が護っとくから、ジェイトさん達も行ってきなよ｣
兄｢…悪いな！さぁ、２人共そうゆう事だ、乗りな｣

兄が笑って２人を見る。
ガリアスが兄の後ろ、リーザが弟の後ろに座った。

リーザは後ろを振り返って、心配そうに訊いた。

ﾘｰｻﾞ｢彼に任せて大丈夫なんでしょうか｣
弟｢多分、今の俺や兄ちゃんよりかは強いよ。大丈夫さ｣

弟が後ろを振り返る横で、兄がスロットルを回す。弟もそれに倣った。
雪山にエンジン音が響く。マフラーの排気熱で、足下の雪が水に変わっていく。

ｶﾞﾘｱｽ｢てゆうか俺は別に１人でも大丈夫なんだけど…｣
兄｢何言ってんだよ、俺達も行こうってのに。ノリ悪いな｣
ｶﾞﾘｱｽ｢つうか俺のスキル使った方が…｣
弟｢何でもいいから早く行こう！｣

ガリアスはまだ愚痴っていたが、弟の声を合図にバイクが駆け出した。

２台のバイクが雪煙を撒き散らしながら、基地を縦断していく。
兄弟が胸元から何かを取り出しながら、後ろに乗る２人に話し掛けた。

兄｢今の俺達は屋外では戦えないから、要塞のすぐ側で待機しておく！｣
弟｢何かあったらこれで知らせて！｣

風のせいで大声になりながら、後ろ手で取り出したものを渡す。
兄弟が渡したものは、小型の無線機だった。ガリアスとリーザがそれぞれ受け取り、懐にしまい込んだ。
それを確認した兄弟が尚スピードを上げて、要塞に向けひた走る。
ジェイト兄弟の視界の中で徐々に大きくなっていく要塞を見据え、突破口となる場所を探した。

一番最初に目に入ったのは、要塞の正面中央にある大きなシャッター。
恐らくは大型戦車等が出撃するためのものだろうが、安易に正面から侵入するのは避けたい。
シャッターの隣に自動ドアのような入口を見付けたが、これもまた正面玄関らしい雰囲気。中に何があるかは分からない状況で、正面突破はやはり無理があった。
ジェイト兄弟がそんな思案をしている内にも、バイクは刻一刻と要塞に近付いていく。
兄が焦燥感で眉間に皺を寄せた時、弟が要塞を指差して言った。

弟｢ねぇ！あの窓からは入れないかな!?｣
兄｢窓!?｣

弟が指差した方を向く。
要塞の端に、確かに窓がある。窓があるのは２階あたりで、左右にある倉庫との連絡通路のそばにそれぞれ大きな窓が、ポツンとあった。
このまま行けば、ジャンプして後ろに乗る２人に窓を突き破らせる事は可能だろう。だが、ここは要塞だ。

兄｢ああゆうのって、防弾ガラスになってるんじゃねぇのか!?｣
ｶﾞﾘｱｽ｢大丈夫だ！｣

後ろで状況を把握していたガリアスが、大声で口を挟んだ。

ｶﾞﾘｱｽ｢あそこは防弾にはなっていない筈だ！｣
兄｢よーし、それなら大丈夫だな！｣

兄弟が目配せし、併走していた状態から左右に離れる。

更にスロットルを回して、窓を目指しスピードを上げた。

兄｢２人とも、俺の合図で跳べよ!!｣
ｶﾞﾘｱｽ｢よし!!｣
ﾘｰｻﾞ｢分かりましたわ!!｣
兄｢ミスんなよフラット!!｣
弟｢任せろ!!｣

要塞との距離がどんどん縮まる。リーザは剣袋から刀を取り出した。
兄がブレーキに手をかけ、叫ぶ。

兄｢行くぞ！１、２の―――３!!｣

合図と同時に、兄弟が全力でブレーキを引いた。
跳び出したガリアスとリーザはその反動で宙を舞う。ガリアスは拳で、リーザは鞘に入ったままの刀で、窓に向かって一撃を叩き付けた。

防弾ではないとはいえ多少の厚みはあったが、ガリアスとリーザは窓を突き破り、そのまま中に転がり込んだ。
それを見て、兄弟が拳をぶつけ合った。

兄｢よっしゃ！｣
弟｢上手くいったね｣
兄｢ああ。…俺達は待機だな｣
弟｢うーん、大丈夫かな…｣

屋内では戦えない状態でいざというときに戦えるかどうか、不安がある。

弟｢…信じるしかない、か｣
兄｢そうだな…よし｣

兄が聳え立つ要塞を見上げ、両腕を上げて叫ぶ。

兄｢頼むぜ、みんな！｣

叫ぶ兄を見て弟が笑い、同じように要塞を見上げた。
要塞からは、衝撃音が漏れていた。

バイクの急ブレーキの反動で宙を舞う。
リーザは、刀を鞘に納めたまま逆手で柄を握り、窓に向かって全力で突き出した。
突いた部分から放射状に亀裂が走る。体を丸めてそこへ飛び込み、窓全体を突き破った。
そのまま中へ転がり込み、顔を上げる。

ﾘｰｻﾞ｢とりあえず成功ですわね…でもここは何処かしら…？｣

そこは狭い通路。すぐ右手に連絡通路への道が分かれているだけで、あとは階段も部屋も見当たらなかった。
リーザが立ち上がり、体のガラス片を払い落とす。
ゆっくりと通路を進んでいると、何処からか衝撃音が聞こえてきた。

更に通路を進むにつれて、衝撃音が大きくなっていく。
そこに、階段を見つけた。左折して下に下りる階段をのようで、衝撃音はそこから聞こえている。
リーザは階段を下りることにした。
直下階段を下りきると、そこは中庭のような拓けた空間になっていた。
そこの中央に向かって、無数の風船人形が蠢いている。次々と風船が吹っ飛んでいくあたり、恐らく誰かが風船に囲まれているのだろう。

ﾘｰｻﾞ｢これは…助けるべきかしら｣

リーザが鞘から刀を引き抜く。
風船を外側から蹴散らし、中央にいる人物に徐々に近付いていった。

ﾚｲﾝ｢おっと、誰かが加勢してくれてるみたいだぞ｣
ﾗｲﾝ｢それは助かるな。減る気配がなくてしんどかったところだ｣

風船人形に囲まれていたのは、ハル兄弟だった。
始めは外側の風船が吹き飛んでいたが、どんどんこちらに近付いてきている。
軈てあと２、３歩のところまで到達し、爆発のような衝撃でその辺の風船が一基に吹き飛んだ。

ﾘｰｻﾞ｢あら…あなた方は｣
ﾚｲﾝ｢お、あんただったのか｣
ﾗｲﾝ｢出来ればこのまま加勢してほしいんだが｣

３人は、迫る風船を吹き飛ばしながら会話した。

ﾘｰｻﾞ｢勿論そのつもりです。ここまで来たら、私も動けませんから｣

ﾚｲﾝ｢それは助かる。こいつら一向に減る気配がないからな｣
ﾘｰｻﾞ｢それでしたら私のスキルを使えば、多少は楽になるかと｣

リーザが言いながら、一度刀を鞘に納めた。
直ぐに風船に抜き打ちを食らわせる。すると、斬った風船の切り口から爆発のような衝撃が生じ、周囲の風船と共に吹き飛んだ。

ﾗｲﾝ｢なんだそれは？｣
ﾘｰｻﾞ｢私のスキル『ストライクボム』です。鞘に納めた刀が、爆弾になります｣
ﾚｲﾝ｢俺と闘った時はそれ使わなかったな｣
ﾘｰｻﾞ｢鞘に納める暇がありませんでしたから｣

リーザが微笑み、再び鞘に刀を納める。
抜き打ちで、再び風船を吹き飛ばした。

リーザのスキル『ストライクボム』。
スキル発動中に刀を鞘に納めると、刀を抜いた最初の一閃だけ斬撃が爆撃と化す。
爆発の威力は、鞘に納めていた時間に比例して大きくなる。

ﾘｰｻﾞ｢…まぁ相手が風船人形ぐらいでしたら、一瞬納めるだけでも十分｣

リーザは抜き打ちで吹き飛ばして再び鞘に刀を納める事を繰り返し、どんどん風船を蹴散らした。

ﾚｲﾝ｢これはなかなかいいな｣
ﾗｲﾝ｢兄貴、使われなくてよかったな｣
ﾚｲﾝ｢それは俺の実力だ｣
ﾘｰｻﾞ｢さあさあ、残りを片付けましょう｣

３人が笑い合う。依然大量に残る風船に向かい、散り散りに踏み込んだ。

-突入･ガリアスの場合-

急ブレーキの反動で跳び出し、窓に拳を突き立てる。
入った亀裂に体を丸めて飛び込み、窓を突き破って中に転がり込んだ。

ｶﾞﾘｱｽ｢成功、か。しかし…ここは何処だ？｣

そこはガリアスも見た事がない場所だった。
リーザが突入した場所とは違い、こちら側は連絡通路に繋がっていない。
歩いてみると、壁に沿って通路が続いているが、勾配がついている。徐々に下っていく感じがした。
周囲に注意を払いながら暫く歩いていると、１つの扉に突き当たった。

ｶﾞﾘｱｽ｢…入ってみるか｣

暫く考えたが、他に道はない。
意を決して扉を開けた。

扉の奥は、大きな部屋となっていた。
部屋の中央に何やらよく分からない機械が２つあり、４隅には柱のようなものがあった。柱からケーブルが床を伝って、中央にある右側の機械に繋がっているのが見てとれる。

ｶﾞﾘｱｽ｢これは…｣

機械に近付いたガリアスは驚愕し、食い付くように左側の機械を覗き込む。
機械のコンソールパネルを操作すると、文の羅列が表示された。
柱は、この機械によって張られた結界に守られているようだ。

ガリアスは、無言でコンソールを操作し続けた。

-要塞内部･ハルキンとラスカの場合-

ﾗｽｶ｢もー、何よこの要塞？ゲリラに襲撃される訳じゃあるまいし｣

ハルキンらは、２階連絡通路から４階にある管制コントロール室への、複雑かつ長い道程を走っていた。

２階フロアを横切り階段を昇る。次に兵器開発室、資料室、に繋がる廊下を渡る。廊下の突き当たりにある、３階から４階まで吹き抜けになっている兵隊修練場から４階へ上がり、修練場を出て廊下を右へ曲がった突き当たり。
そこに、管制コントロール室はある。

ﾊﾙｷﾝ｢まぁ複雑なのは別に構わんが…人や風船人形すら見当たらんのは気になるな｣

ハルキンが後ろを振り返りながら呟く。
長い道程の間には、敵兵はおろか風船人形ですら存在しなかった。

ﾗｽｶ｢みんな要塞の外に出てたんじゃない？｣
ﾊﾙｷﾝ｢だといいがな｣

ハルキンは少し不安に駆られながらも走り、管制コントロール室へ到着した。
ハルキンがゆっくりと扉を開ける。
中に入ってまず目につくのが、壁一面に映し出された巨大なスクリーン。
そのスクリーンの下では、コンピュータが無機質な音を立てて稼動している。

ﾊﾙｷﾝ｢誰もいないな…｣

部屋を見渡すが、人が隠れている様子もなかった。

監視カメラのモニターを映すスクリーンがあるのだから、無人施設ではないはずだ。
ハルキンは明らかに不自然だと思ったが、とりあえず目的を果たすためコンソールパネルに手を掛ける。

ﾊﾙｷﾝ｢カメラ映像表示は、と…これだな｣

ハルキンが少しパネルを操作すると、各場所の映像が巨大スクリーンに分割表示されて映された。
ハルキンとラスカが順番に目で映像を追っていく。

ﾗｽｶ｢あっ、見てこれ。リーザじゃない？｣

ラスカが指差した画面には、大量の風船人形を次々と蹴散らしていくリーザとハル兄弟の姿が移し出されている。

ﾊﾙｷﾝ｢なるほど、外に風船がいなかったのはこれか｣

ﾊﾙｷﾝ｢ん？こっちは京介とラスダンか｣

ハルキンが違う映像に目をやった。
京介らのいる場所はどうやら２階で、迷っているかのようにウロウロと動いていた。

ﾊﾙｷﾝ｢そういやラスダンのスキル使えなかったんだっけな｣

ハルキンがコンソールに手を伸ばし、暫く操作していると、電子音が鳴った。
スクリーンには『特殊結界解除完了』と表示されている。

ﾊﾙｷﾝ｢これでよし、と｣
ﾗｽｶ｢会長！ちょっと見てよこれ、どういうことかしら？｣

ハルキンが顔を上げ、ラスカが指差す方に顔を向ける。
３階の物資保管庫前に、アリサと肩を並べて歩く内藤が映っていた。

ﾗｽｶ｢何で内藤がアリサと…？｣
ﾊﾙｷﾝ｢簡単な事だろ｣

ハルキンが内藤の映像から目を離し、違う映像を探し始めた。
軈てハルキンの視線が１つの映像で止まる。クックッと含み笑いをしながら、その映像を指差した。

ﾊﾙｷﾝ｢つまり…こういうことだ｣
ﾗｽｶ｢え…誰？｣

映っているのは、牢獄。
若くはないが、端麗な顔立ちの女性が、ベッドに座っていた。

ﾊﾙｷﾝ｢あ…お前知らないんだっけ？って言っても俺もこの人は写真で見ただけだが｣
ﾗｽｶ｢…？よく分からないんだけど｣

ラスカが難しそうに眉間に皺を寄せた。

ﾊﾙｷﾝ｢とりあえずこの人が先かな。…場所は地下１階か｣

ハルキンが踵を返し、部屋の扉へ向かう。

ﾗｽｶ｢えっ、藍ちゃんは？｣
ﾊﾙｷﾝ｢恐らく司令室だろう。京介のスキルは『写された』が、内藤なら大丈夫だろうしな｣
ﾗｽｶ｢司令室、ってここには無いね…｣

ラスカがスクリーンを見上げた。
殆どの映像に人はいない。先程見つけた映像以外に、誰かが映っているカメラはないようだ。

ﾊﾙｷﾝ｢まぁ司令室の場所は分かる。今はこっちが先だ｣
ﾗｽｶ｢…ま、いっか。了解｣

ラスカが小走りで部屋を出る。それを確認し、ハルキンが歩き出した。

ﾊﾙｷﾝ｢地下１階へ…イルリナの救出開始だ｣

-要塞内部･京介とラスダンの場合-
管制コントロール室のスクリーンには、依然２階を彷徨いている京介とラスダンの映像が映し出されていた。

京介｢はーっ、ここはどこなんだよ…｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢分からないけど進むしかないよ…｣

京介達は今、要塞の２階の講堂にいた。
１５分程前、大物資倉庫地下牢から中央要塞に入ってきた。入った場所は地下１階電力供給室。
要塞に入ってすぐラスダンのスキル『サイレントハッカー』を試してみたが、やはり使えない。
仕方無いので適当に歩いているとエレベーターを発見したので、２階へ上がってきた。
そして、何処へ行けばいいのかさっぱり分からず、迷っている。

京介｢大将なんてだいたい天辺にいると思うんだけど｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢あのエレベーターは２階までしか無かったからね…｣

悪態をつきながら講堂を出る。
その時、ラスダンが急に足を止めた。

京介｢あれ、どうしたんだ？｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢いや、今『思念』が飛んできたから…｣
京介｢なんて？｣

ラスダンは答える代わりに、手を前に翳す。
使えなかった筈のサイレントハッカーの映像が映し出された、ノートパソコンが出現した。

京介｢あれ？使えてるんじゃん｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢どうやら会長が妨害結界を解除したみたいだよ｣
京介｢へー、やるじゃん！｣

ﾗｽﾀﾞﾝ｢とにかく内部構造はこれで分かる｣

ラスダンがパソコンを消して、頭の中で要塞の映像を見る。

ﾗｽﾀﾞﾝ｢藍ちゃんは、５階の司令室だ｣
京介｢行道分かる？｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢ちょっと複雑だけど、大丈夫だよ。行こう！｣

声を合図に京介達が走り出した。
途中までは管制コントロール室への道程を辿る。４階へ上がったら左へ曲がり、更衣室前を通って突き当たりにあるエレベーターに乗る。
エレベーターの階数表示は４階と５階しかなかった。

京介｢よし…！待ってろ藍！｣

迷わず５のボタンを押す。
軈てエレベーターが５階に到着し、ドアが開く。
そこには、既に内藤とアリサがいた。

-要塞内部･内藤とアリサの場合-

京介らが、道が分からず彷徨っていた頃。
内藤とアリサは、司令室へ繋がる唯一のエレベーターで、５階に到着した。
司令室の中はさっぱりとしていた。絨毯が真っ直ぐ奥まで続き、４・５段の階段を上った先にある、まさに王座といった感じの椅子に、グラシアが座っていた。
その隣には、機械類が繋がれ無駄にゴツくなっている椅子に藍が座わらされていた。眠らされているようで、意識はない。
グラシアは座ったまま、まるで毎朝の挨拶のように内藤に向かって手を上げた。

ｸﾞﾗｼｱ｢やぁ、てっきり川上京介が先に来ると思っていたが｣
内藤｢貴様…｣

ｱﾘｻ｢今までのお給料はキッチリ払って貰うわよ、グラシアちゃん♪｣

グラシアが内藤の隣のアリサに気付き、声を上げて笑い出した。

ｸﾞﾗｼｱ｢ははは！どうしたんだアリサ？イルリナがどうなってもいいのか？｣
ｱﾘｻ｢あら、京介ちゃんのスキルを支配したら、どうせ用済みになるんじゃなくって？♪｣
ｸﾞﾗｼｱ｢よく分かってるじゃないか…その通り、既に彼女は俺に必要の無い人間だ｣

グラシアは一頻り笑い、まだ含み笑いをした。
その時、内藤らの背後のエレベーターの扉が開き、京介とラスダンが現れた。

ｸﾞﾗｼｱ｢や、川上京介。遅かったじゃないか｣

グラシアはまたも余裕の顔で手を上げた。
京介は椅子に座らされて眠っている愛を見て、額に青筋を立て叫ぶ。

京介｢藍を返せ！｣
ｸﾞﾗｼｱ｢この子のスキルはまだ支配できていないのでね…残念ながら返す訳にはいかない｣

グラシアが藍の髪を撫で付ける。
京介は眉間に皺を寄せ、より一層顔が強張った。

京介｢…その手で…藍に触んな！｣
ｸﾞﾗｼｱ｢ん？触られたくないなら止めたらどうだい？｣
グラシアが余裕の態度なのに警戒心を抱くべきだったが、京介は怒りでグラシアを殴ることしか考えていなかった。

京介｢上等だてめぇ！｣

内藤｢待て川上！｣

内藤が我を忘れて飛び出した京介を制止しようとしたが、間に合わない。
京介は一気に踏み込んで振りかぶり、不気味に笑うグラシアの顔面に渾身のストレートを撃ち出した。
しかし、その拳はグラシアまであと数mmのところで止まった。
京介の拳が帯電したように紫電が走り、微細な稲光が光る。いくら拳を押し付けようにも、グラシアには届かなかった。

ｸﾞﾗｼｱ｢どうした？触られたくないんじゃないのか？｣

グラシアが眼前で意地悪くにやついた。まだ右手で藍の髪を撫で付けているのを見て、京介の額に再び青筋が走る。

京介｢とりあえずその手を退けやがれ！｣

今度は藍を撫でている右腕目掛けて、右足を蹴り上げた。
しかし結果は同じ。蹴り上げた京介の足は見えない何かにぶつかり、グラシアには届かない。何度も拳や蹴りを撃つが、その度に弾かれた。
ならば投げ飛ばそうと掴み掛かるが、やはり見えない何かに阻害され、グラシアに手が届く前に弾かれる。
何も知らない人がここだけ見れば、よくできたパントマイムだと感心するかもしれない。

京介｢くそっ…！｣
ｸﾞﾗｼｱ｢止める気は無いのかな？ならば向こうへ帰ってもらおうか｣

そう言うとグラシアは藍を撫でるのをやめて、右手を腰に構えた。

京介は無駄な攻撃で体力を使い、息が上がっていた。そこへ、グラシアの素早い掌呈突きが繰り出される。
腹目掛けて放たれた掌呈をかわすことも出来ず、体をくの字に曲げて内藤らの元へ吹っ飛んだ。

ﾗｽﾀﾞﾝ｢大丈夫!?｣
京介｢くっそ…何で当たらないんだ？｣
内藤｢不用意に突っ込むんじゃない｣

困惑する京介を尻目に、内藤がグラシアを見据えた。グラシアは再び椅子に座りながら、余裕の顔で内藤らを見る。

ｸﾞﾗｼｱ｢…バニッシ、君は少し気に入らないんでね。遠慮なくやらせてもらうよ｣
内藤｢好きにしろ。それから、今は内藤だ｣

ｸﾞﾗｼｱ｢おっとその前に｣

グラシアが、わざとらしく大振りで手を突きだし、踏み込もうとする内藤を制止した。

内藤｢何だ？｣
ｸﾞﾗｼｱ｢いや、邪魔が入っては困るのでね。川上京介、アリサ、ラスダン。君達は…『動くな』｣
京介｢…は？｣

京介が何を言ってるんだこいつは、という風に目を細め、内藤のそばに行こうとする。
だが、京介の体は目と口以外全く動かなくなっていた。驚いて目で周囲を見回すと、ラスダンとアリサも動きが止まっているようだ。

京介｢あれっ…何で動かないんだ？｣
内藤｢そうか…『写し』は終わってたんだっけか？｣
ｸﾞﾗｼｱ｢その通り｣

グラシアは言いながら立ち上がり、藍が座る椅子の後ろから、風船人形を引っ張り出した。

ｸﾞﾗｼｱ｢この風船にはね、川上京介、君のスキルがコピーされている｣

グラシアが京介の方を向いて、風船を揺らしながら説明しだした。

京介｢俺の、スキル…？｣

京介は、分からない事だらけで困惑していた。

ｸﾞﾗｼｱ｢そう。説明しようか…私のスキルは『アナザーコンプリート』。人体支配とスキル支配、２つの支配を使う事ができる｣

グラシアがゆっくりと椅子に腰掛けて、頬杖をつく。

ｸﾞﾗｼｱ｢この風船は、リッキーが君のスキルをコピーして貼り付けたものだ｣

ｸﾞﾗｼｱ｢私はこの風船に『スキル支配』をかけた。そうする事で、君のスキルを手に入れようと思ってね。ただ、リッキーがスキルをコピーするには、敵がスキルを使用した状態を視認する必要があるんだ｣

ｸﾞﾗｼｱ｢そこで、バウンサー本部にリッキーを送り込んだ。彼の体に、相手にスキルを強制使用させる特殊な周波を出す機械を埋め込んでね。…コピーは成功、私は君のスキルを手に入れた。ただ、リッキーに機械を埋め込みっぱなしにしたせいで、君は地下牢で再びスキルを発現したようだがな。まぁ、彼はもう用済みだったが｣
京介｢あいつは…使い捨てだった訳か｣

京介は動けぬ体で、歯をくいしばりグラシアを見据えていた。

ｸﾞﾗｼｱ｢まあ、そう怒るなよ。…そうしてコピーし、今使用しているのが、君のスキル『スレイブオブキング』だ。自らを絶対的な『王』とし、他人の『行動選択権』を支配するスキル―――要するに、他人を思い通りに操れる、ということだ｣

グラシアが京介を一瞥し、右手で藍の頭を撫でた。

ｸﾞﾗｼｱ｢…君のスキルはそうして手に入れた訳だが、この子はなかなか目を醒ましてくれないのでね｣
京介｢てめぇ…！｣

眠る藍を見て京介が歯をくいしばるが、体が動かない。
そんな京介の気持ちを察したのか、内藤が後ろ手で京介を制した。

内藤｢川上、お前は動けないだろ。下がってろ｣
ｸﾞﾗｼｱ｢バニッシ、まさか君ごときが支配者クラスである私に勝てるとでも？｣
内藤｢やってみなければ分からんだろう｣
京介｢支配者クラス？｣

次々と疑問が浮かぶ京介を、グラシアがめんどくさそうに一瞥した。

ｸﾞﾗｼｱ｢なんだ、何も知らないのか？｣
京介｢そりゃちょっと前まで普通の高校生だったんだから｣
内藤｢それは俺が説明してやる｣

内藤が、なぜか勝ち誇ったような顔をしている京介をちらっと見た。
グラシアは頬杖をついたまま、見下すように京介達を眺めている。

ｸﾞﾗｼｱ｢それは助かる…説明してやれ｣

↑は俺です。なぜか酉が無くなってましたorz

内藤｢支配者クラスってのは、お前やグラシアの持ってるような、何かの『支配者』となるスキルの事を指す。
ちなみにそれ以外のスキルは、種類によって分類される。俺やアリサなら『操作』スキル、ラスダンなら『調査』スキルだな｣
京介｢へー…って、何でそれだけで内藤があいつに勝てないかもって事になるのさ？｣
内藤｢支配者クラスのスキルは…身体強化能力が最初から付加される。しかもかなり協力なヤツが、な。お前も覚えがあるだろう｣
京介｢……そういやリッキーと最初に闘った時は、あっという間に風船を蹴散らせたような…｣
ｸﾞﾗｼｱ｢もうその辺でいいだろう？｣

グラシアが不意に口を挟んだ。目を細め眉間に皺を寄せ、飽々したようにこちらを見ている。

内藤｢…ふん、そういえば俺はお前を倒しに来たんだったな｣

内藤が向き直り、重心をゆっくりと落とした。
部屋の奥にいるグラシアとの距離はおよそ７ｍ。内藤なら一瞬で詰め寄れる距離だ。
見えない何かに守られているグラシアとどう闘うか、そんな思案を巡らせながら、地につけた足に力を入れ踏み込もうとしたその時。

ｸﾞﾗｼｱ｢ああ…言っておくが、闘うのは私じゃない｣

グラシアが座る王座の前の小階段に、黒い円柱が煙を巻いて出現した。

現れたのはクルサだった。４年前と変わらずその顔は無表情で、その口は無言で閉ざされ、その視線は俯いたまま。
そんなクルサを前にして、内藤の視線がクルサを通り越してグラシアを一瞥する。静かに目を閉じながら、右ポケットから煙草を取り出した。

内藤｢京介のスキル使ったりクルサを使ったりバリアを使ったり…｣

呟きながら煙草をくわえ、先端に着火した。深く煙を吸入し、溜め息と共にゆっくりと吐き出していく。

内藤｢お前は自分の力で闘おうともしないんだな｣
ｸﾞﾗｼｱ｢何とでも言いたまえ。むしろ今人の力を借りたいのは君なんじゃないか、バニッシ？｣

グラシアは椅子の背凭れに体を預け、見下ろすように内藤を眺めていた。その目は完璧に格下を見る目だ。

ｸﾞﾗｼｱ｢私が自分の力を使わなくとも、今私が有利な状況は変わらないだろう？｣

グラシアは言うと、視線をクルサに向けながら、顎で内藤を差した。
後ろに居て見えてもいないグラシアの動きにクルサが反応し、右手に巾着の青袋を具現化する。袋の口が独りでに開き、紙吹雪がクルサの周りを舞った。

ｸﾞﾗｼｱ｢…だいたいクルサを支配しているのは私のスキルを使っているからだ。れっきとした私の力だろ、バニッシ？｣
内藤｢自分の力？お前の思考回路はとんだ間抜けだな｣

腕を組みながら煙草を吸っていた内藤が、目を細めながらグラシアを見た。煙草は既に半分程まで吸われている。

ｸﾞﾗｼｱ｢強がりは止めたまえ｣
内藤｢どうかな？｣
ｸﾞﾗｼｱ｢もういい、やれクルサ｣

グラシアがふっと小さな溜め息をつきながらクルサに指示する。それに呼応し、クルサの周囲を舞っていた紙吹雪が、クルサを中心にとぐろを巻くように龍の形を成していく。
クルサが左手を開き、前へ。紙龍がクルサの左腕に巻き付いた。開いた掌に重なるように、紙龍の口が内藤を向く。

ｸﾙｻ｢紙潜龍･紅紙炎射――カットアウト！｣

内藤に向けて、紅い無数の紙吹雪が放出された。

まるで火炎放射のような紙吹雪が迫るのを前に、内藤が煙草を大きく一吸い。

内藤｢仕方ないな…｣

呟くのと同時に、紙吹雪が直撃する。
しかし、そこに内藤はいなかった。ただ１本の短くなった煙草を宙に残して。

京介｢…あれ、内藤は…｣

動けないため目だけで見ていた京介が呟きかけたその時、凄まじい衝撃音が辺りに響いた。
京介が轟音の方に目をやる。
王座にふんぞり返って座るグラシアのさらに向こう、京介がいる場所と対面の壁に、クルサの顔が叩き付けられている。
壁にめり込むクルサの顔を押さえ付けていたのは、内藤だった。

内藤｢しばらく寝てろ｣

内藤がクルサの顔から手を離すと、クルサがゆっくりとずり落ち、内藤の足下に力なく倒れ込んだ。
内藤が足を引き抜く。踏み込んだ足下はコンクリートの床が抉れ、捲り上がっている。
その様子を、背凭れから顔を覗かせてグラシアが見ていた。

ｸﾞﾗｼｱ｢ほー…なかなかやるじゃないか｣
内藤｢どうでもいいけど、油断しすぎだ｣

言い終えると同時に、グラシアの視界から内藤が消えた。
次の瞬間、グラシアの右から、バリアが何かを弾いた音が響く。

内藤｢ちっ、藍にも触れないか！｣

内藤は、一瞬で藍の椅子の横に移動していた。

内藤｢ならこっちだ！｣

内藤が今度は、藍が座る椅子の後ろにある、京介のスキルをコピーした風船に、回し蹴りを繰り出した。
だが、同じように足を弾かれる。

内藤｢ふん、こっちもか。えらく臆病なもんだな｣
ｸﾞﾗｼｱ｢臆病？自分の力を発揮するための当然の策だ｣

グラシアは特に慌てる様子もなく、椅子に座ったまま内藤を眺めた。

内藤｢結局お前を倒すしかない、か｣
ｸﾞﾗｼｱ｢…俺を倒す？クルサを倒したぐらいでいい気になるなよ｣

グラシアが呆れたような表情を浮かべ、含み笑いをする。その眼前に、右腕を振りかぶる内藤が現れた。

内藤｢なら試してみるか｣

内藤が、素早く重い一撃を振り降ろす。が、やはりその拳があと数mmまで迫ったところで、グラシアを覆うバリアに弾かれた。
構うものかと言わんばかりに、内藤が続けて殴り、蹴りかかる。
グラシアはバリアの内側で、馬鹿にするような目で内藤を見ていたが、やがて飽きたように目を閉じて溜め息をつき、呟いた。

ｸﾞﾗｼｱ｢もういいよ、『動くな』｣

声と同時に、殴りかかろうとしていた内藤の動きがピタリと停止する。内藤が目だけを動かし、グラシアを見上げた。

内藤｢くそっ！｣
ｸﾞﾗｼｱ｢そうしているのがお似合いだ｣

ｸﾞﾗｼｱ｢目の前で仲間が殺られるのを見ているんだな｣

グラシアが満足げに椅子から立ち上がり、対面で止まったままの京介らに近付こうと歩き出す。視線は完全に京介らを向いていた。
内藤がそれを確認し、唇の端を釣り上げる。

内藤｢なんてなると思ったか間抜け｣
ｸﾞﾗｼｱ｢なっ!?｣

驚愕するグラシアの振り返り様の顔面に、内藤の拳が勢いよくめり込んだ。

ｸﾞﾗｼｱ｢ぶっ！｣

声にならない声を上げて、グラシアが京介らの近くまで吹き飛び、地面を転がった。
殴られた左頬を抑えながらゆっくりと立ち上がる。バリアで守られていた筈のグラシアの顔は、赤く腫れ上がっていた。

ｸﾞﾗｼｱ｢馬鹿な…なぜ動けた？いや、なぜバリアを破れたんだ？｣

俯いたままぶつぶつと呟くグラシアの目は赤く血走り、狂気の色が灯っていた。内藤が近づいてくるのに動こうともせず、何かを言い続けている。
内藤は吹き飛んだグラシアの元まで歩いていき、防御の意思を見せないグラシアを遠慮することなく蹴り上げた。

ｸﾞﾗｼｱ｢ごあっ!!｣
内藤｢さっきから馬鹿かお前は｣

グラシアの体が今度は部屋の中央にもんどりうった。グラシアがゆっくりと立ち上がり、信じられないという目で内藤を見据えた。

ｸﾞﾗｼｱ｢なぜ動けるんだ？なぜバリアを破られたんだ？｣

内藤｢そりゃ俺が凄くてお前が馬鹿だからだろ｣

内藤が冷ややかな目でグラシアを見た。先程とは違い、内藤がグラシアを見下しているかのよう。

ｸﾞﾗｼｱ｢馬鹿な！スキルは完璧にコピーした筈だ！川上京介から『スレイブオブキング』のスキルを！｣

グラシアが発狂したように叫びながら京介を指差す。
内藤の強さを目の当たりにして間の抜けた顔をする京介とは対照的に、グラシアの顔は強張り、額には青筋を立て、目は赤く血走っている。

内藤｢あのなぁ、だからお前は馬鹿だって言うんだよ｣

内藤が呆れたように後頭部を掻いた。

京介のスキル『スレイブオブキング』は、自らを絶対的な『王』とし、他人の『行動選択権』を支配する、というもの。
そして内藤は、そのスキルの持ち主である京介の、学校の担任だ。

内藤｢…例え京介が王であろうと、担任を支配出来る訳ないだろ？お前はそんな京介のスキルをコピーしたんだ、俺を支配できる訳ないだろ。馬鹿かお前は｣
ｸﾞﾗｼｱ｢なっ…!?｣
京介｢ってそんな理由!?｣

京介とグラシアが唖然として口を開ける中、内藤は１人涼しい顔をしていた。

内藤｢そういうわけで京介、お前がスキル使えたからって学校の成績は上がらないぞ｣

京介｢いや、それかなり無理矢理な感じがするけど…担任だから、って｣
内藤｢自分が慕う先生を支配しようとは思わんだろ？まぁ諦めろ｣
京介｢そんな殺生な！｣

談笑する２人を目の前に、グラシアは深刻な顔をしていた。

ｸﾞﾗｼｱ(馬鹿な…！スキルは実際に内藤が支配から逃れているから話は本当だろうが…なぜバリアを破れたんだ!?ミサイルの直撃も防ぐバリアだぞ!?)

グラシアが思案を巡らせる。
内藤のスピードは跳ね上がっているが、今食らった攻撃はそんなに強い訳じゃない。内藤の攻撃でバリアが破れたとは考えにくかった。
物理的原因ではないとすれば――

ｸﾞﾗｼｱ｢…発生装置か｣

ｶﾞﾘｱｽ｢あー、めんどくせえな｣

コンソールを操作し続けていたガリアスは、部屋の４隅の柱に掛けられた結界を解除していた。
バリア発生装置となっている４本の柱のうち３本が、逆さになって地面に突き刺さっている。逆さになっていない残る１本の柱に近付きながら、ぶつくさと文句を垂れた。

ｶﾞﾘｱｽ｢ったく、別に俺が闘う訳でもないのに、何で発生装置なんか壊してるんだ俺｣

残る１本に手を翳す。ガリアスのスキル『ヴィエロシティー』により、柱が風切り音を出しながら部屋の中を光速で飛び回る。
ガリアスが翳した手を振り降ろすと、逆さになった柱が床に激突し突き刺さった。

ｸﾞﾗｼｱ｢…まったく｣

グラシアが、怒りを吐き出すように息を吐いた。顔を上げ、細めた目で内藤を見据える。

ｸﾞﾗｼｱ｢自分の思い通りにならないと、こうも苛々するのか｣

グラシアはの怒りは既に最高潮まで近付いていた。肩は小刻みに震え、手は自然と拳が握られている。

ｸﾞﾗｼｱ｢どいつもこいつも…バニッシごときに…｣
内藤｢やられているのは、お前に力が無いからだよ｣

怒りに震えるグラシアに気付いた内藤が、強い口調で言い放った。

内藤｢他人の力に頼ってばかりで努力しようともしない。そんなお前が、４年間死に物狂いで努力した俺に勝てると思うか？｣

内藤｢そして他人の力を失ったお前は、今俺にボコボコにやられている｣

内藤が再び煙草を取り出した。余裕をかましながら火をつける内藤をグラシアが賤しく眺める。

ｸﾞﾗｼｱ｢うるせぇよ…お前はもう『喋るな』！｣

怒りで我を忘れてか、効かないと分かっている京介のスキルを発動する。
内藤は煙草の煙を深く吸った。ゆっくりと吐き出しながら、哀れみを込めて言う。

内藤｢バーカ、やなこった｣ｸﾞﾗｼｱ｢ああそうか…｣

グラシアが何かを企んでいるかのように怪しい笑みを浮かべた。
次の瞬間、バックステップで一気に王座まで戻り、依然眠ったままの藍を素早く抱え上げた。

ｸﾞﾗｼｱ｢ならこの娘だ！｣
内藤｢しまった藍を！｣

内藤が踏み込むより早く、グラシアが背後の窓ガラスを突き破る。直ぐ様燦に乗って内藤らを一瞥し、そのまま窓から飛び下りた。

内藤｢くそっ！｣

内藤が慌てて窓から身を乗り出す。降下するグラシアの足下には中庭のような空間が広がっていた。
司令室は５階で、下は恐らく１階。壁に取っ掛かりも無いのに飛び降りるのは危険かもしれない。
ふと、対面の中庭の端からグラシアの着地点に向かって走る人影が、３人見えた。
着地しようとするグラシアに思い切り攻撃する３人を見て、内藤が安堵と真剣さの混じった息を吐いた。

内藤｢…とりあえずは大丈夫か｣

内藤が振り返ると、まだ動けないでいる京介とアリサとラスダンが見えた。

内藤｢っと、まだ動けないままか。仕方ないな｣

内藤が、さっきまで藍が座っていた椅子に一足で近付き、風船人形に手を掛ける。さっきまで触れる事が出来なかった風船に触れられたのは、発生装置が機能を停止させている事を示唆していた。
内藤が風船の顔に拳を叩き付ける。風船は散々に割れて、それと同時に動けないでいた３人の体に突然自由が戻った。

ｱﾘｻ｢やっと体が戻った♪｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢てゆうか僕ら絶対存在を忘れられてたような…｣

京介｢それよかあいつを追い掛けないと！｣

京介がすぐに振り返り、エレベーターのボタンを押す。４階と５階を往復するだけのエレベーターは、すぐに京介らの居る５階に到着した。
京介、ラスダン、アリサに続いて、内藤もエレベーターに乗り込む。京介が４階のボタンを押し、扉を閉めるボタンに手をかけようとしたところで、内藤が唐突に口を開いた。

内藤｢川上…焦るなよ。自分の力を自覚するんだ｣
京介｢えっ？｣

思わず振り返ると、内藤は少し俯いて腕を組んでいた。京介は言葉の意味が分からなかったが、内藤はそれ以上何も喋りそうにない。
エレベーターの扉は、そうこうするうちに閉まった。

-中庭･京介らが5階に到着する15分前-

拳が空を切る音と風船が弾ける音が連続で響く。時折、小爆発の音と共に幾体かの風船人形が宙を舞う。
ハル兄弟とリーザが風船人形を潰し始めてから、既に20分近く経過している。初めは中庭を埋め尽くす程に無数の風船人形が蠢いていたが、今はもうハル兄弟とリーザの周囲に居る数十体を残して、それ以外の全ては残骸と化して中庭の地面を覆っていた。

リーザが『ストライクボム』を使うために刀を鞘に納めた回数は、最早数え切れない程。残りも少なくなった風船を前に、リーザが何回目かも分からない鞘納めをする。

これまでは一瞬納めただけですぐに抜刀していたが、今度は刀を抜かない。その様子を尻目にした兄弟が、息を切らしながら背中を合わせて話し掛けた。

ﾗｲﾝ｢だいぶ数も減ってきたし…｣
ﾚｲﾝ｢できるだけ１ヵ所に集めてみようか？｣
ﾘｰｻﾞ｢お願いしますわ｣

よし、と小さく頷き、兄弟が左右に分かれて跳ぶ。周りを囲む風船の外側に着地した。
兄弟が風船の腕を掴み、次から次へと中庭の端へ投げ飛ばす。リーザは鞘を持つ左手以外の四肢を使い、風船の単純な攻撃を往なしている。
３０秒程で中庭の端に全ての風船が積み上げられる。もがきバラけようとする風船よりも先にリーザが踏み込んだ。

リーザが納められた刀の柄に手をかけ、鞘をしっかりと握り直す。
一瞬足が止まり、次の瞬間には一閃の光と鍔鳴りの音を残して、積み上げられた風船の後ろに居た。鞘には刀が納められたまま。
その刀は、一度抜かれていた。
突如として、積み上げられた風船の中腹から爆発が起こり、辺りに散々になった風船の残骸が飛び散る。
リーザがゆっくりと立ち上がり、振り返る。唇を持ち上げながらこちらに歩いてくる兄弟に微笑んだ。

ﾗｲﾝ｢やっと終わったな｣
ﾘｰｻﾞ｢ええ…疲れました｣
ﾚｲﾝ｢それにしても全くふざけた数だな。なんでここにこんなに風船が居るんだ｣

３人が辺りを見回す。
本来なら芝生が生えている中庭の地面は、風船の残骸が覆い尽くして黒いビニールだらけになっている。

ﾚｲﾝ｢まぁ…今は考えても仕方がないな。とりあえずグラシアを…｣

喋り声を遮るように、ガラスが割れる音が響いた。
音がした方を見ると、上からバラバラとガラス片が落ちてくる。続いて落下してきたのは、ハル兄弟にとっては憎役の人間。

ﾚｲﾝ｢お、今日はついてるな。向こうから降ってきやがった｣
ﾗｲﾝ｢そりゃカウントダウンハイパーで２位だったからな｣
ﾘｰｻﾞ｢行きましょう！｣

リーザの掛け声と同時に、３人が走り出した。

ｸﾞﾗｼｱ｢ぶはぁ！！｣

内藤を見上げながら落下していたグラシアの腹に衝撃が走る。
飛び出したハル・レインの蹴りが鳩尾にめり込んでいた。

ｸﾞﾗｼｱ｢貴様…！｣
ﾗｲﾝ｢おっと、余所見はすんなよな｣
ｸﾞﾗｼｱ｢ぶふっ！｣

今度は後頭部。ハル・ラインがダブルスレッジハンマーを食らわせた。
続いてリーザが飛び出し、抜刀して斬りかかる。が、斬撃は寸でのところでグラシアの左手に止められた。

ｸﾞﾗｼｱ｢小癪な！｣

グラシアが刀を振り回し、リーザ諸とも吹っ飛ばす。上手く着地したリーザの両隣にハル兄弟が跳んできた。着地するグラシアに立ち塞がるように周りを囲んだ。

ﾗｲﾝ｢これはこれは、どーも社長｣
ﾚｲﾝ｢ウチの母親がすっかりお世話になったみたいで｣

グラシアを指差しながら、からかうように話す。リーザはグラシアの退路を絶つように後ろに回り込んだ。
グラシアがゆっくりと息を吐く。怒りは既に臨界点を通り越し、逆に冷静さを取り戻していた。

ｸﾞﾗｼｱ｢…まったく次から次へと…｣
ﾚｲﾝ｢まぁまぁ、そう怒らないで。お世話になった代金は労災保険で支払いますから｣
ﾗｲﾝ｢心優しい社長なら、今まで働いた分の給料貰えますよね？｣
ｸﾞﾗｼｱ｢は…こんな気分は久しぶりだよ｣

その時、グラシアの体に変化が起きた。

グラシアの着ていたスーツが破ける。
額には角のような突起が現れ、手や胸板は甲殻類のように硬質化していく。
全身の筋肉が急速に膨張し厳のように赤くなる。人間の５倍はあろうかという圧倒的な体躯がスーツの破れカスを体に巻き付けて、尚膨れ上がっていく。

ｸﾞﾗｼｱ｢一体なんだろうな…何もかもがどうでもよくなるようなこの気分は｣
ﾗｲﾝ｢それは…オヤジのスキル！！｣
ﾚｲﾝ｢貴様！　まさかオヤジにまで手を掛けたのか！？｣
ｸﾞﾗｼｱ｢君達がこの要塞に住み込んだ後でね。家に１人残されては可哀想だろう？｣
ﾘｰｻﾞ｢なんて非道な…！｣

膨張した体躯から繰り出される圧倒的な腕力はダイヤモンドですら砕き、歩くだけでコンクリートを押し潰す圧倒的な脚力にはチーターですら敵わない。
それはイルリナのスキルを使い手に入れたハル兄弟の父親のスキル『レッドデーモン』。
あまりの膨張率に湾曲した背中の筋肉が、赤い鬼の顔に見える事からその名がつけられた。

ｸﾞﾗｼｱ｢俺の『アナザーコンプリート』では、スキル所持者を殺してしまうとそのスキルが使えなくなるからね。その点では、『ライフアンドデス』は優秀だ｣
ﾘｰｻﾞ｢と言うことはまさか…｣
ｸﾞﾗｼｱ｢彼は逃げたからね…仕方がない｣

ﾗｲﾝ｢貴様…なぜだ!?　俺達は忠実に働いた筈だ!!｣
ｸﾞﾗｼｱ｢君達はテーブルの食べ残しをずっと置いておくのか？｣
ﾚｲﾝ｢オヤジはお前の晩飯だった、とでも言うのか！｣
ｸﾞﾗｼｱ｢そうだな、なかなか魅力的な晩飯だったよ。まあ…カレーライスぐらいかな｣
ﾚｲﾝ｢貴様…!!｣
ﾗｲﾝ｢よくもオヤジを殺したな！｣
ｸﾞﾗｼｱ｢いや、死んだかどうかは見ていない。部隊が断崖にまで追い詰めて、崖から飛び下りたそうだ。眼下の海に死体は見付からなかったがね｣
ﾗｲﾝ｢なんだ、驚かせやがって｣

グラシアの言葉を聞き、ハル兄弟は顔を見合わせて笑いあった。

ﾚｲﾝ｢それぐらいであのオヤジが死ぬ訳がないだろう｣

ﾘｰｻﾞ｢それぐらいでって、普通死にますわよそれ｣

グラシアの後ろで、リーザが呆気に取られた顔をした。

ﾗｲﾝ｢オヤジは普通じゃないからな。だが、今までこき使われたんだ｣
ﾚｲﾝ｢落とし前はキッチリ取って貰うぜ｣

兄弟が腕を突きだし、いつかのバイク乗りと対峙した時のように構える。

ﾗｲﾝ｢俺達をしっかり覚えてな｣
ﾚｲﾝ｢お前を殺すのは、俺達ハル兄弟だ！｣

膨れ上がった体躯の一番上に付いている顔がハル兄弟を見下ろし、ふん、と鼻で笑った。

ｸﾞﾗｼｱ｢こうなったらお前らで鬱憤を晴らしてやろうか…愛する父親のスキルで千切れ死ね！｣

あげます(^Ｕ^♪)

>>362
どうもです^^
最近忙しさがかなり加速してて、更新できない日もあるかもしれないです(´｀)

今から少し更新します

グラシアが膨れ上がった右腕を無造作にふりかぶる。
その時に胸部が初めて顕になり、左脇に抱えられた藍が見えた。

ﾚｲﾝ｢おっと、あれは確か助けなきゃいけない子だよな？｣
ﾗｲﾝ｢参ったな。派手に戦えそうにもない…っと!!｣

２人の会話を遮るように右腕が乱暴に、だがしかし凄まじいスピードで振り下ろされる。
ハル兄弟は迫る拳を飛び退くようにかわして二手にわかれた。そのまま強大な体躯のグラシアの脇腹に潜り込み、２人同時に拳を撃ち出す。
しかし、鉄を殴ったような反響音が響いて、兄弟の拳から血が滲み出るだけだった。

ﾗｲﾝ｢むぅ…やはり痛い｣
ﾚｲﾝ｢馬鹿野郎、これぐらい我慢しろ｣
ｸﾞﾗｼｱ｢チョロチョロと邪魔だ蟻共が!｣

グラシアが右腕１本で両脇腹に潜り込んだハル兄弟を薙払う。兄弟は思わず血が出た拳を振りながら、薙払いをバックステップでかわした。
そこへ、藍をグラシアから奪い返そうと飛び掛かったリーザが放り投げられてきた。
リーザは上手く着地しながら、困ったような顔をして兄弟に呟いた。

ﾘｰｻﾞ｢藍さんをグラシアから引き剥がさない事には、私のスキルも使えません…どうにかならないでしょうか？｣
ﾚｲﾝ｢それならいい方法が…ちょっと｣

ハル・レインが横目でグラシアを警戒しながらリーザを手招きし、何やら耳打ちした。

ﾚｲﾝ｢……ってな具合だ。ちなみに、今はスキルは？｣
ﾘｰｻﾞ｢発動中ですわ｣
ﾚｲﾝ｢よっしゃ。行くぞライン、対オヤジ戦法だ｣
ﾗｲﾝ｢おっ、久しぶりにやるか兄貴｣

３人が小声の会話を終えて、グラシアに向き合う。会話する３人に特に何もせず、むしろ余裕といった感じに立ち尽くしていた。

ｸﾞﾗｼｱ｢作戦タイムは終わったかな？｣
ﾚｲﾝ｢待ってくれるとはいい奴だな｣
ｸﾞﾗｼｱ｢何…君達が負けるという結果は変わらない｣
ﾚｲﾝ｢ならやってやろうか。…２人ともタイミングを合わせろ、行くぞ！｣

３人が一斉に駆け出す。ハル兄弟が平行に並んで走り、その後ろをリーザが追う形。

今グラシアが使用しているスキル『レッドデーモン』は、ハル兄弟の父親のスキル。ハル兄弟はそれ故に、対処方を熟知していた。
発動中は外皮が鉄のような硬さを持ち、１対１では到底敵わず、また外部からいくら打撃を与えても大したダメージにはならない。
そんなスキル発動中の人間に攻撃を当てる方法は限られている。鋼鉄の皮膚をも裂く程の威力の攻撃を叩き込むか、若しくは皮膚の硬さなど関係ない肉体内部に直接ダメージを与えるか。
藍を抱えているグラシアには、後者の方法を使うしかない。

グラシアが兄弟を迎え撃つために右腕を振り上げた。
その時、左を走ってきていたハル・レインが、一瞬視界から消え去る。次の瞬間には、グラシアの眼前にまで飛び上がっていた。

ｸﾞﾗｼｱ｢小癪な!｣

回し蹴りを繰り出すハル・レインに向かって、振り上げた拳を叩き付ける。が、またしても拳が当たる寸前に視界から消え失せた。
と同時にハル・ラインが踏み込み、一気に懐まで入り込んだ。グラシアが舌打ちをしながら、自分の顔の前にあった右拳を振り下ろすように叩き付ける。が、それも空振り。

ｸﾞﾗｼｱ｢ちっ…小賢しい！｣
ﾗｲﾝ｢後ろだよ赤鬼野郎！｣

声に反応し後ろを向いた瞬間。

ﾚｲﾝ｢ツインキャンサー大鵬打撃奥義！｣

振り下ろして地面を砕き割り、地面にめり込むように止まっていた右拳の上に、ハル・レインが拳を腰に据えながら着地した。
後ろを向いた時に一瞬見えたハル・ラインに気を取られ、拳に着地したハル・レインへの反応が遅れる。
それを見計らったかのように兄弟が同時に胸部に飛び込み、拳を握り締めた。
狙うは――心臓。

ﾚｲﾝ&ﾗｲﾝ｢――ハートブレイク・ショット！｣

ハル・レインが前から、ハル・ラインが後ろから、裏当てを使って心臓を撃ち抜いた。

力点と作用点を『ずらす』のが裏当て。
胸筋と背筋に撃ち込まれた拳の威力は皮膚を突き抜け、グラシアの心臓で互いにぶつかり合い炸裂した。
グラシアの心臓は体内で弾け散り、嘔吐感と共に大量の血液が食堂をさかのぼる。

ｸﾞﾗｼｱ｢ぐっ…がはっ!!｣

体内に致命傷を食らい、片膝をついて血を吐き出した。
降り注ぐ鮮血を避けるように、懐に入っていたハル・レインが後ろに飛び退いた。
ハル・レインが退がる隣を、リーザが鞘に納まれた刀の柄に手を掛けながら駆け抜ける。懐に入り込み、止まらぬ血を吐き出し続けるグラシアの無防備な大口に向かって、神速の刺突を繰り出した。

突き出された刀の切っ先は、外皮の硬さが影響しない口の中を通って脳に到達する。

リーザは、５階から窓を破って降りてきたグラシアに攻撃した後に、刀を鞘に納めてスキルを発動した。以降この瞬間まで抜刀される事はなく、刀は納めっぱなしにされていた。
その時間、約4分30秒。戦闘前に兄弟とグラシアが言い争っていたのが、思わぬ功を奏した。

リーザが素早く剣を引き抜き、刀身を鞘に滑らせて刀を納めていく。

ﾘｰｻﾞ｢その残忍な頭脳…一度シェイクして差し上げましょう｣

チン、という小さな鍔鳴りの音と同時に、グラシアの脳に届いた裂傷が頭蓋の中で大爆発を起こした。

グラシアが頭をガクガクと奮わせて白目を向いた。頭部のあちこちに亀裂が走り、どす黒い血液が筋となって噴き出していく。
噴き出した血はグラシアが吐き出した血と混ざりあい大きな血溜りとなり、そこへグラシアがゆっくりと俯せに沈んでいった。
グラシアの赤く硬い皮膚の内側で、心臓は完膚なきまでにその機能を停止させ、脳は原型が分からぬ程に磨り潰され、その体は最早生物的に死んでいた。
グラシアは、今自分が倒れた事すら分かっていないだろう。
３人は血の海に臥すグラシアを一瞥して、交互にハイタッチを交わした。

ﾘｰｻﾞ｢ふふっ、少し可哀想な事をしてしまいましたね｣
ﾗｲﾝ｢いや、俺達をタダ働きさせた罰だぜ｣
ﾚｲﾝ｢全くだ。これがオヤジなら今頃コブラツイスト掛けられてるな｣

談笑しながらも、ハル兄弟の顔はどこか浮いていなかった。
ハル兄弟のハートブレイク・ショットは壮絶な親子喧嘩の末に編み出された技。だが相手が父親なら踏み込んだ時点でハル・レインは跳ぶ前に撃墜され、ハル・ラインは懐に入る前に蹴り飛ばされていただろう。
無論、ハル兄弟も父親も本気で戦った事など無い。
父親へだけの技だったハートブレイク・ショットを本気で使ったのが、少し悲しかった。

ﾚｲﾝ｢さーて、とっとと帰るか｣
ﾗｲﾝ｢先にお袋迎えに行かないとな｣
ﾘｰｻﾞ｢あっ、私も藍さんを助けないと｣

リーザが慌ててグラシアの元へ駆けていく。それを見ながらハル・レインが伸びをして、階段の元へ踵を返した。
そこへちょうど、息を切らしながら京介達が降りてきた。
こいつらより先にグラシアを倒したのは不味かったかな、等と考えていたハル・レインの視界に写っていたのは、予想外に険しい顔をしている京介や内藤の姿。
どうしたのかと思い話し掛けようとすると、内藤が不意に叫んだ。

内藤｢リーザ！！｣

内藤の叫び声とほぼ同時に、何かが潰れるような鈍い音が背後から響いた。
ハル・レインが驚いて振り返る。グラシアを倒したと思い、気を抜いて藍を引っ張り出そうとしていたリーザが、赤く膨れ上がった巨大な右手に捕まれていた。
脳を破壊され死んでいた目には光が戻り、心臓を破壊されしぼみかけていた体は再び膨らみ始めている。
リーザの腹部にはグラシアの太い爪が食い込んでいた。

ﾘｰｻﾞ｢かっ…ぐぅ…！｣
ﾗｲﾝ｢馬鹿な!?｣
ｸﾞﾗｼｱ｢くくく、その程度か？｣

グラシアが膝をつきながらゆっくりと立ち上がる。藍を左脇に抱えたまま、リーザを掴む右腕を振り回した。

ｸﾞﾗｼｱ｢そらよ！｣

振り回すスピードは凄まじく早い。近くにいたハル・ラインに逃げる暇を与えず回転に巻き込んで、既に意識の無いリーザごと後ろの壁に投げ飛ばした。

ﾗｲﾝ｢ぐあっ!!｣
ﾚｲﾝ｢ライン!!｣
ｸﾞﾗｼｱ｢おっと、余所見していていいのか？あれだけ離れればツインキャンサーの効果は無いぞ｣

グラシアが右腕を引いてハル・レインに向かい振り下ろす。
乱暴に、だが凄まじいスピードで振り下ろされた拳は、ツインキャンサーの効果が切れて身体能力が低下したハル・レインに避けられるものでは無かった。
あっという間に吹き飛ばされ、京介らが居る階段の側の壁に激突し気を失った。

京介｢みんな！｣
内藤｢遅かったか…！｣

気絶したハル・ラインをつまらなさそうに一瞥するグラシアを、内藤が今にも飛び出しそうな京介を制しながら見据える。
３人が気を抜ききっていた事や、グラシアの足下にある大量の血溜りから見ても、グラシアが１度やられたのは間違いないだろう。
恐らく再生系の、かなり強力なスキルを使ったはず。同時使用ができるのはライフアンドデスの力か。
内藤はそんな思案を巡らせながら、グラシアの能力を確かめるために少しずつにじり寄る。
グラシアが、視線は逸らさず忍び足でこちらに来る内藤を見て、馬鹿にしたように鼻で笑った。

ｸﾞﾗｼｱ｢来るなら来い…と言いたいところだが、生憎私は君らと戦う暇など無いのでね。戦いたければ追いかけてくるんだな｣

勝ち誇ったように言い放つと素早く後ろを振り返り、京介らの対面の中庭出入口に向かって駆け出した。
内藤がすかさず追い掛けようとするが、グラシアの走るスピードはとんでもなく早い。あっという間に姿を見失ってしまった。

内藤｢くそっ！逃げ足だけは早いな｣

内藤が一旦止まり、舌打ちをしながら振り返る。こちらに走ってくる京介越しに、ラスダンとアリサに叫んだ。

内藤｢俺は奴を追う!!リーザ達を頼んだぞ!!｣

了解、という叫び声が返ってくる。
内藤は感謝の意を込めて片手を振り上げ、振り返って京介と肩を並べて走り出した。中庭を出て、再び要塞の中に入ると、グラシアに付いた血液が足跡となり点々と続いていた。

内藤｢おっ、ご丁寧に足跡残してくれてるな｣
京介｢それにしてもあいつ…あんな急いで何処に行くつもりなんだ？｣
内藤｢さぁな。小便にでも行きたかったんじゃないか？｣
京介｢えー…｣

馬鹿馬鹿しい程に胡散臭そうな顔を作って唸る京介にイラッと来て、内藤が平手を振り上げた瞬間。
遠くから、大きな衝撃音と共に床が小刻みに震え、続いて瓦礫が崩れ落ちるような音がした。

突然の騒音に驚いて足を止める。それはどうやら上の階から発生したようだ。

京介｢なんだ？｣
内藤｢ちっ、我慢できなくなってトイレを破壊しやがったか｣
京介｢いや絶対違うと思うそれ｣

気にはなりつつも再び足跡を追って走り出す。コンクリートに付けられた血の足跡を追い掛けて角を曲がると、そこには階段があった。
余程急いでいたのか、足跡は２段飛ばしで付いている。

京介｢あいつ上に昇ったんだ…てことはさっきの音はあいつか？｣
内藤｢ほら見ろ。グラシアは今、膀胱を抑えて走り回ってる筈だ｣
京介｢いや…うん。そのネタ引っ張りすぎ｣

京介は、正直しんどいと思った。

-バリア発生装置がある部屋-

部屋の４隅にある、発生装置である小さな柱は、全てが逆さになって地面に突き刺さっている。柱に繋がっていた制御ケーブルは引き千切れて、ケーブルが繋がっていた制御装置の画面は電力供給用コードが切断されており光が失われていた。
ガリアスはその制御装置にもたれ掛かかって座り込み、虚に宙を仰いで考えていた。
この発生装置はグラシアが使っていたため、要塞内でも普通の通路から隔離され独立していた。

ｶﾞﾘｱｽ｢…ここどうやって出ればいいんだろ｣

ガリアスが項垂れるように溜め息をつく。
バリア発生装置があった事すら知らなかったガリアスには、実は隠し扉が存在する事など知る由もなかった。
破ってきた窓まで戻るのは如何せん面倒。この隔離空間から出る方法はガリアスには１つしか思い浮かばなかった。

ｶﾞﾘｱｽ｢仕方ねぇな…壁ぶち壊すか｣

ガリアスは立ち上がり、もたれ掛かっていた制御装置に手を当てる。
ヴィエロシティーの光速移動能力を制御装置に使って、部屋の壁に全力で叩き付けた。
大きな衝撃音が響き破片が飛ぶ。だが音はそこでは終わらず、瓦礫が崩れ落ちるような音が続いていた。

反響音はどんどん小さくなるが、なかなか消えない。気になって、開けた穴から周囲を見回した。

ｶﾞﾘｱｽ｢あれ、ここって…非常階段じゃん｣

吹き抜けの空間に、階段が大きな螺旋を描きながら上下に伸びている。複雑な要塞の中で唯一、地下２階から６階の上の屋上まで全エリアと繋がっている階段だが、要塞の端に位置するため普段は使われていない。
だが、その階段を掛け上っている人物が見えた。
その人物は開いた穴から出てきたガリアスを見下ろして一瞥し、何事も無かったかのように視線を戻す。
再び螺旋階段を掛け上がる人物に、ガリアスが叫んだ。

ｶﾞﾘｱｽ｢グラシア！！｣

体は赤く変色し膨れ上がっていたが、顔は変わっていない。巨大な体躯には狭すぎる階段を凄まじいスピードで上がっていくその人物は、紛れもなくグラシアだった。
ガリアスがすぐに穴を飛び出し螺旋階段を駆け上がる。大きな円周を描きながら勾配を付ける階段の壁には、グラシアがその体躯を擦った跡がついていた。
ガリアスのヴィエロシティーは、自分には能力を使えない。有り得ないスピードで駆け上がるグラシアには到底追い付けなかった。
グラシアがあっという間に屋上まで到達して、屋上の扉を開ける。
それを見たガリアスは、懐からジェイト兄弟に渡された無線機を取り出した。

-要塞屋上-

低めのフェンスに囲まれた空間に、白いコンクリートが広がる。その端にある扉が勢いよく開け放たれ、グラシアが出てきた。
遠くの空を仰いで、唇の端を釣り上げて呟く。

ｸﾞﾗｼｱ｢よし…いい頃合いだ｣

グラシアの視線の先には、こちらに向かって飛んでくる１基のヘリコプターが写っていた。それはただのヘリコプターではなく、迷彩が施され、プロペラは３つ付けられた軍用ヘリコプター。
次第にバラバラと響くローターの回転音が大きくなり、続いてプロペラが生み出した直下風がグラシアの髪をなびかせる。

ｸﾞﾗｼｱ｢こんな所にもう用はない。逃げる事になるのは癪だがな｣
ｶﾞﾘｱｽ｢逃げられねぇよ！｣

開け放たれたままのドアから、ガリアスが息を切らして現れる。しかし、グラシアが不気味な薄ら笑いを浮かべて振り返ると、ガリアスの体が吹き飛んだ。

ｸﾞﾗｼｱ｢お前にはどうにもできんよ｣

そう言い放つグラシアの背後には、ヘリコプターがもう間近に迫っていた。徐々に減速するヘリコプターを見上げながら、着地点にゆっくりと歩いていくグラシアに、ガリアスが呟く。

ｶﾞﾘｱｽ｢言ったろ、逃げられねぇよ｣

掻き消される呟きが聞こえていたかのように、鉄の巨人がフェンスの奥から飛び出した。

ﾌﾞﾛｯｸ｢また俺達の出番だぜ！｣
ﾌﾗｯﾄ｢屋上に出たのは間違いだったな！｣

ジェイト兄弟の駆る鉄の巨人は、その両足に付いたローラー車輪でフェンスを駆け上る。
身体には飆を纏い、両手にはその体躯に見合う巨大な両刃剣を握り締めて、ヘリコプターに飛び掛かった。

ｸﾞﾗｼｱ｢なにぃ!?｣

両手を天に掲げてヘリコプターを見上げていたグラシアの悲鳴に近い叫び声と同時に、綺麗に両断されたヘリコプターがやりすぎ感のある爆発を起こした。
大きな爆音で揺れる屋上に、鉄の巨人が爆煙を巻いて滑るように着地する。
風が逆巻く両刃剣を構え直し、グラシアに向き合った。

ﾌﾗｯﾄ｢こっからは逃げられやしねぇぜ！｣
ﾌﾞﾛｯｸ｢そんな可愛い子を汗臭い汚い脇に挟むなよ！｣

鉄の巨人が、挑発するように刃先をグラシアに向ける。グラシアの体は常人では考えられない程膨張していたが、鉄の巨人はそれよりもさらに大きく、黒光りするその車体が圧倒的な威圧感を持っていた。
中庭から立て続けに造反を食らったグラシアの怒りは既に心頭状態だった。
唇をひくつかせながら何かを言おうとするグラシアの後頭部に、今度は鉄製の何かがぶち当たる。
当たったのドア板。後ろを見れば、ドアが引き千切られて無くなった螺旋階段への入口に、ガリアスが立っていた。

ｶﾞﾘｱｽ｢お得意のバリアは使わないのかよ？｣

グラシアにドアをぶつけたガリアスが、得意そうな笑みを浮かべる。
グラシアは自分の後頭部にめり込むドアをゆっくり剥がし、地面に立てて置いた。

ｸﾞﾗｼｱ｢ああ、発生装置に何かしたのはやはりお前か。…ふざけやがって！｣

置いたドアを、ガリアスに向かって思い切り蹴りつける。回転しながら凄まじいスピードで元へ飛んでくるドアを、ガリアスは寸での所で避けた。
避けたガリアスの元へ、血走った目と引きつった笑みを浮かべながらグラシアが歩いていく。

ｸﾞﾗｼｱ｢この怒り、どうしてくれようか？｣
ﾌﾗｯﾄ｢俺達にぶつければ？｣

両刃剣ジェイトソードの鋒が、グラシアの首筋に突き付けられる。言いながら巨人の左腕が両刃剣の柄に伸び、突き付けた刃と反対側、巨人の懐に伸びる刃とそれに付いた柄を割り折るように、離した。逆手に持つ左手の剣を手元で回し、順手に持ち変え岡っ引きのようにグラシアに突き付ける。
その様は、正に二刀流。
突き付けられた二枚の刀身越しに、グラシアが巨人を睨む。異様に細めたその目からは危険な香りが漂っていた。
それに臆することなく、弟が言い放つ。

ﾌﾗｯﾄ｢さぁて、兄貴にばっかり見せ場はやれないぜ｣

飆が逆巻く巨人が握る双剣に、一瞬紫電が走った。

紫電は直ぐ様大きくなり、バチバチと弾ける音を立てながら、刀身を蛇のように包み込む。
足元から全身を逆巻く飆。両手に携えられた武器に宿る稲光。
その様は、巨大な漆黒の体に風神と雷神を一挙に宿したよう。

ﾌﾗｯﾄ｢『プラズマアウト』。能力は…見りゃ分かるだろ｣

稲妻を纏う双剣を突き付けたまま、巨人の首元のコクピットからグラシアを見据える。
対するグラシアは、惚けたような顔で巨人を見上げていた。

ｸﾞﾗｼｱ｢……うびょ…規…｣
ﾌﾞﾛｯｸ｢は？｣

蟻が呟いたような小さな声。
次の瞬間、グラシアと後ろで見ていたガリアスが同時に巨人の下へ駆け出した。

ﾌﾗｯﾄ｢え、何？｣

戸惑いながらも弟が両腕を操り、稲妻を纏う双剣を振り下ろそうとする。
だがその腕は全く動かない。その事態をいち早く察知した兄が、ならば退くぞと足を操作。
だがこれも動かない。コントローラとなっているハンドルやクラッチ、アクセルは動くのに、鉄の巨人がそれに対し全く反応を示さない。電子回路でも潰されたのか、というずれた考えが兄の頭を過った。
そんな兄弟など余所に、グラシアが拳を腰に構える。ジェイトソードの刀身分、およそ５ｍの距離をほぼ一足で懐まで詰め寄り、赤く変色し肥大した拳を撃ち据える。
それを阻害したのは、独りでに宙を舞った双剣だった。

動かない巨人の手から双剣が飛び出し、うち１本が巨人の懐に飛び込もうとするグラシアの進路を阻むように地に突き刺さる。
立て続けにもう１本がグラシアを狙う。目の前に突き刺さった大剣が邪魔でそれ以上前に踏み込めず、舌打ちをしながら懐から離脱した。

ｶﾞﾘｱｽ｢そのスキルは知ってる。あいつらが武器を出しててよかった｣
ｸﾞﾗｼｱ｢…ふん｣

グラシアが、阻害したガリアスを賤しく睨み付ける。
突き刺さった双剣が抜かれ、紫電を纏ったままガリアスの頭上に滞空した。

ｶﾞﾘｱｽ｢はっきり聞くけど…何秒？｣
ｸﾞﾗｼｱ｢分からない方がスリリングじゃないか？｣

ｶﾞﾘｱｽ｢同時に２つ操るとスピード落ちるんだけどなー｣

グラシアとガリアスが踏み込んだ。
今度は剣を突き立てず、払うように斬りかかる。グラシアがそれを往なし殴りかかる所を、もう１本で防ぐ。殴れば剣の紫電にやられるために仕方なく退くグラシアに、払われた剣を突き立てる。
グラシアに圧倒的な体躯とスピードで後れを取る分、ガリアスは双剣とそれに纏う稲妻で補っていた。
素手のゴリラと、特殊警棒を持つ猿のような戦いを、巨人を止められ為す術のない兄弟が眺めていた。

ﾌﾗｯﾄ｢あれ…出番は？｣
ﾌﾞﾛｯｸ｢どうやら俺達は武器提供しただけみたいだ｣

戦いを見詰める。時間は長いようで短い。鉄の巨人が動きを止めてから、まだ２０秒ぐらいしか経っていないだろう。
とその時、戦う２人に異変が起きた。
グラシアが頬を歪ませながら兄弟を一瞥したかと思うと、ガリアスが見計らったように１本の双剣の柄にしがみつく。もう１本を、動けない巨人へ向けて飛ばし付けた。

ﾌﾗｯﾄ｢ちょっ…！｣

弟が、動かないと知りつつ反射的に腕を操作する。
だが、腕は動いた。巨人が紫電を纏う大剣を受け取ると同時に、グラシアがしがみついたままヴィエロシティーの力で離れようとするガリアスに叫ぶように言った。

ｸﾞﾗｼｱ｢１０秒規制！｣

瞬間、剣にしがみついていたガリアスの動きがピタリと止まる。慣性など無視して、反動もなく完全に止まった。
グラシアがそれを尻目に、今度は巨人に向かって踏み込む。巨人の左腕が動き剣を受け止めたのを見ていた兄が、一瞬の判断で足を操作した。
足も動いた。大気を撃ち据えるグラシアの拳をなんとか避けながら、解除していたブラストハイドを再び発動。
凍り付いたように動かないガリアスがしがみついているもう１本の大剣の元へ、地を蹴って駆け出した。
拳が空を切ったグラシアは一旦滑るように止まって再び踏み込み、鉄の巨人へ迫る。グラシアに追い付かれる前に、巨人が大剣を手にした。

ﾌﾗｯﾄ｢どらせいっ！｣

右手をガリアスがしがみつく剣に伸ばしながら、左手の剣を後ろに振るう。
無造作に振るわれた一閃はかわされたが、右手は剣を逆手に捕まえていた。振り返り様に、腕を回すように剣を払う。

ﾌﾗｯﾄ｢食らえプラズマ！｣

剣に纏っていた紫電が、斬撃を肥大させるように放電した。
まさか剣から電撃が撃たれるとは思っていなかったグラシアに、その電撃が浴びせられる。

ｸﾞﾗｼｱ｢ぎゃっ！｣

いくら筋肉が膨らみ皮膚が硬くなろうとも、元は人間。
声にならない声を上げて、地面を転がるように鉄の巨人から離れた先には、屋上の入口。

内藤｢おいおい、みっともねぇな｣

ｸﾞﾗｼｱ｢くそっ！｣

グラシアが飛び退くように離れ、フェンスの側に駆け出す。グラシアが走る先には、ヘリコプターを爆破された時に一旦その手から離れた藍がいた。

内藤｢おっと浅香はあんなところにいたのか｣

思わず京介が飛び出さんとするところを内藤が制する。その時、入口から更にぞろぞろと声がした。

ﾗｲﾝ｢おい兄貴、俺達をみっくみくにした赤鬼さんは今、多勢に無勢だ｣
ﾚｲﾝ｢それはいい情報だ。みっくみくにし返してやるか｣
ﾘｰｻﾞ｢あなた達、治りが早いですわね…私もシーナがいればこれぐらい…｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢駄目だよ喋っちゃ！｣
ｱﾘｻ｢内藤ちゃん大丈夫？♪助けに来たわ♪｣

中庭で倒れた３人と介抱していた２人も追い掛けてきた。
ハル兄弟は自己治癒力を片方に順番に注ぎ込んだらしく、傷はすっかり治っている。リーザはラスダンに肩を借り、包帯代わりに腹の傷に巻いているラスダンの上着には血が滲んでいる。アリサは飄々と内藤に視線を送っていた。

内藤｢…なんだこの大所帯｣

入口の騒がしさを余所に、止まっていたガリアスに動きが戻る。
それを合図に戦える面子が、藍に腕を回し爪を突き立てるグラシアに向き合った。
多勢に無勢、最早追い詰められたグラシアは、とうとう最後の手段に打って出た。

ｸﾞﾗｼｱ｢…動けば…こいつの命はないぞ｣

京介｢てめえ…｣
内藤｢駄目だな…見ろ、あいつの目。ありゃ犬の目だ｣

京介や内藤達の戦える面子がにじりよる。が、グラシアはフェンスを背にしているため、なかなか背後を取れない。
その上、今のグラシアはレッドデーモンのスキルにより身体能力は大幅に上がっている。下手に動けば藍が殺される状況下、京介らは動くに動けなかった。

ｸﾞﾗｼｱ｢犬の目、か。畜生とでも何でも言うがいい…だがな｣

グラシアが爪を藍の首筋に突きつける。浅く刺さった爪の先から血が滲み出た。

ｸﾞﾗｼｱ｢そうなれば最早関係無いぜ？｣

京介｢くそっ…藍に手を出すな！｣
内藤｢すみませんグラシア様あなた様は神様ですどうか下僕にしてください｣
ｸﾞﾗｼｱ｢五月蝿い！そこを動くなよ！全員だ！｣

グラシアが爪を振りかざしながら、フェンスを伝い入口に移動する。京介らは、睨むことしかできなかった。
やがて入口にまで到着し、後ずさるように階段へ向かう。

ｸﾞﾗｼｱ｢くくく…やはり最後に勝つのはこの俺だったよう…｣
ﾊﾙｷﾝ｢通行の邪魔だ低能！｣

言いかけたグラシアの無防備な後頭部に、ハルキンの強烈な蹴りが直撃した。

内藤｢よし今だ！｣
京介｢あいつやっぱり馬鹿だぜ！｣

あげときます(o>＿<o)

突然現れたハルキンに不意の一撃を食らい、グラシアが吹き飛ぶように転がる。そのグラシアを追うように、京介らが走った。

ｸﾞﾗｼｱ｢ぐっ…寄るなぁ！｣

グラシアが爪を藍に突き立てようとしたとき、体の異変に気が付いた。
体が、萎んでしまっている。レッドデーモンの効果が切れ、体躯は元の大きさに戻っていた。
鋭利な爪が付いていた手が元に戻ったことで抑制力を失い、途端に京介らに囲まれる。グラシアはそれでも藍を抱えたまま、ハルキンを睨み付けた。

ｸﾞﾗｼｱ｢貴様…私に何をした？｣
ﾊﾙｷﾝ｢俺は何もしていないが？まぁイルリナは助けたがな｣
ｸﾞﾗｼｱ｢まさか…！｣

グラシアがフェンスから外を見て、目を見開いた。
眼下に広がる雪原にジェイト兄弟が潰した戦車やら戦闘機やらが転がる合間を、２人の女性が走っていた。透明な薄紅色の結界を張りながら、恐らくこの基地の出口であるトンネルへ向かって。
走る２人との大きな離差に加えて要塞の屋上から見ているため、豆粒ほどの大きさにしか見えないが、片方の女性の格好はグラシアに見覚えがあった。

ｸﾞﾗｼｱ｢イルリナと…あれはラスカか…！｣
ﾊﾙｷﾝ｢あれだけ離したんだ、お前のスキル支配はもう効かない。観念するんだな｣

グラシアが視線を戻し、陰湿な目でハルキンを睨み付ける。

ｸﾞﾗｼｱ｢確かに私のスキルの効力は、離れると薄くなる…だがなぜ貴様がそれを知っている？｣
ﾊﾙｷﾝ｢クルサをわざわざ司令室に居させたり、イルリナを地下に監禁したり…支配してる連中は皆、お前の側にいたからな。何と無くだ｣
ｸﾞﾗｼｱ｢…そうか。…だがな、まだこの娘がいる！｣

グラシアは懐から素早くナイフを取り出して、再び藍の喉元に突き付けた。

ｸﾞﾗｼｱ｢俺から離れろ！！｣
ﾊﾙｷﾝ｢…全く。悪足掻きは…｣
藍｢……んっ……うん…？｣

ハルキンが言いかけた時、藍が目を覚ました。

藍の瞼がゆっくりと開いていく。その場にいた全員の視線が集中する中で、藍が呑気な声を出した。

藍｢あれっ…ここどこ？｣

藍の視界に写るのは沢山の人間。京介と内藤とアリサ以外の顔は知らない。誰だろうと考えている最中に、ようやく自分が誰かに抱えられている事に気付く。
抱えている人間を見上げると、引きつった顔をしている男と目があった。続いて見えたのは、振りかぶった男の右腕と、その先に握られている鋭利なナイフ。
震える男の唇が、僅かにつり上がった。
眠っていた藍の現状を理解できていない脳でも、自分が殺されそうな事は理解した。

グラシアが最後の悪足掻きに打って出た。どうせ逃げられないなら――

ｸﾞﾗｼｱ｢――死に花だ！｣
京介｢藍！！｣

京介が叫んで駆け出すのと、グラシアがナイフを振り下ろしたのは同時だった。

藍｢きやっ！！｣

思わず藍が目を瞑る。
だが、ナイフは刺さった感触はない。代わりに大岩が降ってきたような大きな音と、抱えられている腕から体が落ちたような感覚がした。
藍が恐る恐る目を開けると、そこにあったのは見覚えのある古ぼけた茶色い扉。既に閉まりかけだった扉がゆっくりと閉じていき、閉まりきった途端に点のような光を巻いて消滅する。

京介とグラシアは、居なくなっていた。

グラシアの元へ駆けた京介の視界は突然真っ白になり、浮遊感に襲われ、次の瞬間には芝生のような地面を転がっていた。

京介｢いってぇ…｣

京介が、地面で打った後頭部をさすりながら辺りを見回した。

京介｢ここって…｣

周囲は見渡す限りの大草原。生き物は見当たらず、建物はおろか、木の１本すら生えてない。地平線の彼方に高い山々が霞んで見えるだけで、まるでモンゴルの大草原を彷彿とさせる。
そこは、京介と藍がレンサーの住む異世界『ディフェレス』に来た時、扉を通って最初に出た場所だった。
バタン、と扉の閉まる音が響く。振り返ると、既に扉は無くなっていた。

京介は光が巻いた跡が残る場所を一瞥し、訳の分からないまま地面を睨む。膝を付いて、最初にここへ来た時の記憶を手繰り寄せた。
あの時も同様に扉が消え、藍が同じような扉を見付けていた。その扉をくぐって出たのが、さっきまで居た場所。

京介(扉…)

京介が顔を上げ、扉を求めて周囲を見回す。

京介｢あっ…グラシア！｣

京介から少し離れた横で、グラシアが先程の京介と同じように頭をさすっている。
京介に気付いて顔を上げ、これまた同じように膝を付いて周囲を見回す。遠くを眺めながら溜め息をついて、芋虫を噛み締めるような苦い表情を浮かべた。

ｸﾞﾗｼｱ｢あの娘は…ここに居ないのか｣

グラシアが遠くを眺めたまま、静かに呟いた。

京介｢あの娘…ってのは藍か。多分いない｣
ｸﾞﾗｼｱ｢…そうか…こんな事になろうとは…くくく…｣

グラシアが俯き、くぐもった笑いをする。その不気味な声とは裏腹に、表情はどこか哀愁さが漂っていた。
１人現状を理解しているようなグラシアに、京介が眉をしかめた。

京介｢おい、お前は何か知ってるのか？…ここはどこなんだよ？｣

京介が少し強めに言い放つ。グラシアは薄く笑みを浮かべたまま、目を細めて冷ややかに京介を見詰めた。

ｸﾞﾗｼｱ｢ここは…あの娘のスキルが生んだ世界だ｣

京介｢藍の？…って事は藍も、スキルを持ってるのか…｣

京介が記憶を遡る。
思い出すのはディフェレスに来た当初。１体の風船人形と対峙した時に内藤が現れて、風船人形をあっという間に倒した後の会話。
内藤が『レンサーにしか開けれない』と確かに言っていた。その扉を最初に開けたのは、紛れもなく藍だった。

ｸﾞﾗｼｱ｢あの娘とお前はディフェレスに来た時に、扉を通った筈だ。その扉は、クルサがモルディブに繋がるように作ったものだ｣

京介が会話を思い返す。
一度草原に出た事を聞いた内藤の独り言に、確かにそれらの単語があった。
グラシアはさらに話を続けた。

ｸﾞﾗｼｱ｢お前らはスキルさえ戴けば地球に返す予定だった…手早く終わらせる為に、モルディブに出来るだけ戦闘員を配備した。バニッシ、お前らの言う内藤は感付いていたがな｣

ｸﾞﾗｼｱ｢だが、クルサの扉を通ったにも拘わらず、お前らはモルディブからかなり離れた場所に出た。たまたま別行動を取っていたアリサがお前らを見付けたがな。お前とバニッシの会話の内容をアリサから聞いて驚いたよ…｣

グラシアがそこで少し沈黙し、京介を見詰めた。

ｸﾞﾗｼｱ｢…俺の、そしてバニッシの推測が正しければ…あの娘のスキルはディフェレスの伝説に残っているものだ。名を…『キャストアウェイ』と言う｣

-ウォルサー基地･要塞屋上-

藍｢伝説に…？｣
ﾊﾙｷﾝ｢ああ。そもそも地球人の存在、そして地球人の強力なスキルの存在をディフェレスが知ったのは、その時だ｣

京介とグラシアが居なくなった屋上。
残された人間は今の状況を話し合っていた。突然出現した扉について、内藤とハルキンが述べる見解を皆が静かに聞いていた。

内藤｢キャストアウェイの能力は『亜空間』と『通行』の２つの支配…新たに空間を創造する事ができ、その創造空間若しくは既存空間へ繋がる『扉』を作り出す。扉には他者や物質をスキル所持者の意思で通行させる事ができる｣

ﾊﾙｷﾝ｢最初にディフェレスに来た地球人は『ジオ』と呼ばれた。詳細は分かっていないが、その能力でディフェレスの危機を救ったとされている｣
内藤｢浅香、お前確かここに来る時に草原を通ったらしいな？｣
藍｢はい…｣
内藤｢その草原は創造空間だ。キャストアウェイは所持者の身に危険が迫っているときに自動的に発動し、危険を回避する…と伝説にも残っている。最初、お前と川上が通った扉は、本当ならウォルサーが待ち受ける場所に行く筈だったんだ。恐らく扉に触れた時にそれを感知したんだろう｣
藍｢…って事は京ちゃんはまさか…？｣
内藤｢自動発動に巻き込まれて、グラシアと草原に居る筈だ｣

-藍の創造空間･大草原-

ｸﾞﾗｼｱ｢その力は強力だ。俺はそれを欲し、あの娘を捕らえた訳だ。まぁ、なぜあの娘が伝説のスキルを所持しているのかは知らんがな｣

グラシアが一通り話すのを、京介は黙って聞いていた。
ディフェレスの事など分からない京介が理解できたのは、今の状況が藍のスキルによって引き起こされた、という事だけ。そして、それと同時に１つの不確定要素が頭に浮かんだ。

京介｢…元の場所に戻る方法はあるのか？｣

グラシアが少し沈黙する。思わず京介が固唾を飲んだ時、グラシアが重い口を開いた。

ｸﾞﾗｼｱ｢…方法はある。だが期待はできない｣

京介｢方法があるのか!?｣
ｸﾞﾗｼｱ｢あの娘がスキルを使えれば、な｣
京介｢なんだ…簡単な事じゃん｣

京介の体に異変が起きた。紅く発光し、髪が逆立ち、黒目が銀色に染まっていく。
その様子を静かに眺めていたグラシアが、小さく含み笑いをした。

ｸﾞﾗｼｱ｢くくく…なぜ使える？｣
京介｢内藤が教えてくれたよ。俺がスキルを使えなかったのは…俺のスキルが何なのか、自覚してなかっただけだ。俺のスキルは、『他者の行動選択権を支配する』…だったな｣
ｸﾞﾗｼｱ｢だが、お前は俺に勝てない｣

言いかけたグラシアが、一瞬京介の前から消える。次の瞬間には、青く光る掌が京介の胸に当てられていた。

>>1-150
>>151-300
>>301-450
>>451-600

失礼しましたあ

青い掌は、いつかのパンデモの時のように京介のスキルの使用権を奪う筈だった。

ｸﾞﾗｼｱ｢なっ…｣

だがグラシアがいくら頑張っても、京介の紅い光は消えず、髪は逆立ったままで目は銀色に染まったまま。それはつまり、スキルを支配できていない事を示唆していた。
懐に入ったまま目を見開いて自分の掌を見詰めるグラシアの脇腹に、京介が膝を蹴り上げる。

ｸﾞﾗｼｱ｢がっ!!｣

支配が効かない事に驚いて硬直していたグラシアの体は避ける意思を見せず、思わず前屈みになり悶絶する。たった１回の膝蹴りが、絶大な威力を誇っていた。

ｸﾞﾗｼｱ｢馬鹿な…！なぜ支配できない…なぜこれ程の威力が…！｣

京介｢お前、本当に馬鹿だな｣
ｸﾞﾗｼｱ｢なにぃ!?｣

京介が、足下で蹲るグラシアを小馬鹿にしたように冷たく見下ろす。

京介｢俺のスキルは『他者の行動選択支配』。俺のスキルは『支配者』で、自動的に身体強化の付加がつく。お前が言ってたんじゃなかったっけ？｣
ｸﾞﾗｼｱ｢ぐっ…くそぉ!!｣

蹲っていたグラシアが急に体を上げて、京介の顔面目掛けて拳を撃つ。グラシアの拳は大気を切り裂き、その威力は決して小さくはない。

京介｢動くな！｣

だが、京介の一言でいとも容易く停止する。
次の瞬間に撃ち出された京介の拳は、グラシアに視認させる暇も与えず顔面をえぐり抜いた。

グラシアの表情が歪み、地を転がるように勢いよく体が吹き飛ぶ。何度も転がった後もんどりうって、うつ伏せに停止した。

ｸﾞﾗｼｱ｢ぐふっ…｣

ゆっくりと地から離した顔は鼻が潰れて鼻血が滴り、京介の拳が当たった部分が赤く変色して、まるで顔がへこんでいるように見えた。
顔をしかめて、止めどなく溢れる鼻血をなんとか止めようと鼻を押さえる。そのまま顔を上げたグラシアの視界に、ゆっくりとこちらに歩いてくる京介が写った。
グラシアは頭では逃げなければ、と考えていても、顔と脇腹の痛みと謂れのない恐怖で体がすくみ、卑しく睨み付ける事しかできなかった。

京介｢お前はもう謝っても許さないぜ？｣

京介は歩みを止めずに、唇の端を軽くつり上げながら言い放つ。
地に這いつくばって見ていたグラシアは、愕然と肩を落としわなわなと震わせた。
今まで自分が一番格上だったと思い込んでいた脳に、上には上がいるという事実を叩き付けられる。
京介の毅然とした態度の前に、怒りや屈辱はもとより絶対的な敗北感すら生まれてきていた。
だが、ここまで来て逃げる訳にもいかなかった。

ｸﾞﾗｼｱ｢俺は…この世界を支配してやるんだ｣

すくむ足を抑え立ち上がる。
京介は眉をハの字に曲げ、端から見れば滑稽に見えるグラシアを悲しそうに見詰めた。

京介｢何でだ？何でそんなに…｣
ｸﾞﾗｼｱ｢五月蝿い…！お前に俺の気持ちが分かってたまるか！｣

グラシアが京介に拳を突き立てる。
だがその拳には力が込もらず、京介の胸に弱々しく埋まる。そのまま崩れ落ち、京介の足下にもたれ掛かった。

ｸﾞﾗｼｱ｢俺はまだ戦える…お前を倒して、世界を支配して…認めてもらうんだ…！｣

すがるように何度も力の入らない拳を振る。
京介は眉をしかめて苦い表情を浮かべた。

京介｢…もう無理だよ｣
ｸﾞﾗｼｱ｢五月蝿い…こんな無様を晒すわけにはいかないんだ！｣

グラシアが更に拳を叩きつけようと振りかぶったその時。
２人の隣に、再び扉が出現した。

ｸﾞﾗｼｱ｢これは…｣
京介｢うわっ！｣

突き破られたように勢いよく扉が開き、京介とグラシアが吹き飛ぶように中へ吸い込まれた。
京介が思わず固く目を瞑る。一瞬浮遊感が生まれ、すぐに地を転がるように体が揺さぶられた。
草原に飛ばされた時と同じ感覚に、今度は素早く目を開ける。

内藤｢よっしゃ成功｣
藍｢京ちゃん！｣

最初に見えたのは藍の姿。その側に内藤が、さらに向こうでディフェレスに来て出会った面々がこちらを見ていた。
屋上に戻ってきたのか、とぼんやり考えていた京介に、藍が飛び付くように駆け寄る。

藍｢よかった…私のせいでどこかに消えちゃったもんね｣

京介の顎の下に藍の顔がすっぽり収まる。
藍がさらわれたのはつい数時間前なのに、京介は起きている藍を何年か振りに見た気がした。
京介はスキルを発動したままで、体は紅く光っており髪は逆立っている。

京介｢ああ…悪かっ｣
藍｢てゆうかその髪とか何!?｣
京介｢たぶっ!!｣

腕を回そうとした京介の顎に、勢いよく顔を上げた藍の頭頂部が激突した。

藍｢あっ…ごめん！｣
京介｢いや、大丈夫…｣
内藤｢お前ら、そうゆう事は後にしな｣

内藤が横を見ながら２人を諌める。内藤の視線の先には、まだ鼻血を出したまま蹲っているグラシアがいた。

京介｢…なぁ、あいつに何があったんだ？｣

京介が苦い表情を浮かべながら、グラシアを眺める。
草原で自分にすがるような態度を見せた事が少し気になっていた。

ﾊﾙｷﾝ｢俺が話してやろう。いや、俺が話すべきだな｣

京介の意思を理解しているかのように、ハルキンが唐突に、静かに口を開く。
それまで黙って俯いていたグラシアが、機嫌悪そうに上目でハルキンを睨んだ。

ｸﾞﾗｼｱ｢話す必要は無い｣
ﾊﾙｷﾝ｢他の連中も知らん事だ。今が機だろう｣

何か言いたげにしていたグラシアをハルキンが睨み付け黙らせる。皆を見回し、咳払いを切って話し出した。

ﾊﾙｷﾝ｢…この話は１０年前まで遡る｣

ﾊﾙｷﾝ｢１０年前…ディフェレスはローシャのある施設で、ある研究が行われていた｣
京介｢研究？｣
ﾊﾙｷﾝ｢強大な能力の付加研究…地球人のレンサーが持つ強力なスキル、それをディフェレスの人間にも発現させよう、って研究だ｣

その研究は、地球人を調べる事から始まった。
地球のレンサーを何人か、神隠し等といった現象に見せ掛けて秘密裏にディフェレスに運び込み、体細胞の構造から食生活に至るまで細かく分析した。

ﾊﾙｷﾝ｢結果、レンサースキルを司る遺伝子から、地球人だけが持つ特殊な細胞が発見された｣

本来、スキルの遺伝子は誰にでもあるもの。それをたまたま発現できた者が、レンサーと呼ばれた。

ﾊﾙｷﾝ｢その特殊な細胞自体はどの地球人も同じものを持っていて、持って生まれた資質や生活環境によって姿を変える事も分かった｣

研究者は孤児院や兵隊学校等、様々な場所から資質と才能に溢れた子供を集め、その特殊な細胞をレンサースキルを司る遺伝子に組み込んだ。
また、スキルを確実に発現させる為に能力開発手術を施し、同時に手術と人工発現の痛みに耐えられるよう訓練させた。

ﾊﾙｷﾝ｢手術は問題なく成功。子供達は様々な、かつ強力なスキルを発現させる事に成功した｣

ﾊﾙｷﾝ｢中には、スキルは発現しても強力じゃかった子供もいた。…その子供は失敗作として処分されたがな｣

成功した子供達のスキルは、戦闘向きの強力な能力や超絶的な回復能力、人の心を読む能力など、ありとあらゆるもの。
子供達はその施設内で、スキルの性質に合った様々な訓練を受けて育った。

ﾊﾙｷﾝ｢子供達はディフェレスの各地でそのスキルを生かす予定だった。だが、世の中そう上手くはいかない｣

スキルを持った子供達の中でも、特に際立って強大な力を発揮する子供がいた。
その子供も小さな頃は従順だったが、歳を重ねるに連れて反抗的に、また性格も残虐になっていった。

その子供に不安を感じた研究者は、その子供を牢に閉じ込めた。
いくら能力が強力とはいえ、そんな危険な子供を世に送り出す訳にはいかない。研究者達の話し合いで、その子供の処分が決定された。
だが、処分の為に牢に行ってみるとその子供はいなかった。壁には丸く切り取られたかのような穴。
不安になった研究者が他の子供が寝泊まりする居住区へ向かうと、そこにあったのは壁や床中に滴り溜まる血と、子供達の死体。

ﾊﾙｷﾝ｢処分を恐れたんだろう。自分の力を見せ付ければ処分を取り消してもらえる…そう考えての行動は、逆効果だった｣

その場にいた研究者が、返り血を浴びて突っ立っているその子供に銃口を向けた。
その子供は、殺される前に研究者を殺した。殺した研究者の手に握られる拳銃をもぎ取り、天井に向けて発泡。
銃声を聞き付け集まった他の研究者へ、返り血を浴びたままで叫んだ。

ﾊﾙｷﾝ｢俺の力を見ていろ、とな。そうしてその子供が施設を飛び出したのは、研究が始まってから６年後の話だ。もう分かるな？その子供が、そこの馬鹿だ｣
ｸﾞﾗｼｱ｢馬鹿な…なぜ貴様がそこまで知っている!?貴様は何者だ!?｣
ﾊﾙｷﾝ｢ただのレンサーさ。地球人の細胞を埋め込まれながら、強力な力を発現できず処分された…な｣

京介｢処分された子供、ってハルキンの事だったのか…｣
ﾊﾙｷﾝ｢ああ。俺の空間制御能力は、当時は今と比べ物にならない程弱かった。スキルとしても他の連中に目劣りしたからな｣
ｸﾞﾗｼｱ｢貴様が…あの研究の失敗作だと？お前は研究を知る者の１人だと…｣
ﾊﾙｷﾝ｢そう言っておけばお前は油断するだろう？それが馬鹿だと言うんだ、馬鹿｣
ｸﾞﾗｼｱ｢ぐっ…!｣

グラシアの体が震える。
自分より劣る失敗作に見下ろされる屈辱感に、怒りで拳を握りしめた。

ﾊﾙｷﾝ｢殺された研究者と子供達の代わりだ。お前は倒す｣
ｸﾞﾗｼｱ｢五月蝿い！俺は、俺の力をあのオヤジ共に…認めさせてやるんだ!!｣

ﾊﾙｷﾝ｢それは無理だ。強力なスキルを研究した目的は、人の役に立つ子供の育成の為。だがお前は…ただの殺人者だ｣
ｸﾞﾗｼｱ｢黙れ!!｣

蹲っていたグラシアが屋上の床を殴って立ち上がり、ハルキンに掴みかかろうとする。
だがそれは敢えなくかわされ、逆にカウンターの蹴りが顔面に突き刺さった。
転がるように吹き飛び、屋上のフェンスにぶつかって停止する。

ﾊﾙｷﾝ｢それに、研究者もその研究からは手を引いた。お前を認める者なんざ誰もいないさ｣
ｸﾞﾗｼｱ｢……｣

蹴られた顔を押さえ、痛みに対し静かに悶絶するグラシア。その表情は段々と虚ろになっていく。

ﾊﾙｷﾝ｢もう、諦めろ。お前は…終わりだ｣
ｸﾞﾗｼｱ｢……フフフ、フヒャヒャヒャ！｣

何がおかしいのか、グラシアは狂ったように笑いだした。
頬を大きく釣り上げて、歯茎が見える程の笑みを作る。

ｸﾞﾗｼｱ｢こうなったら…貴様ら全員道連れだ！｣

口を大きく開け、続いて思い切り噛み締める。歯が擦れる音と共に、グラシアの奥歯に仕込まれていた何かの機械が潰れた。
同時に、京介らが居る基地から遠く離れた所にある、ミサイル発射基地。
グラシアの奥歯に仕込まれていた機械から絶えず発せられていた周波が途絶えたのをうけて、１つのミサイルが京介らの基地に向けて発射された。

京介｢…？｣
内藤｢何も起こらないが｣
ｸﾞﾗｼｱ｢直ぐに分かるさ。直ぐになぁ！｣

グラシアが懐に手を突っ込み、素早く拳銃を取り出す。黒光りする銃口が、直ぐ様藍に向けられた。

ｸﾞﾗｼｱ｢フハハハ、死ねぇ！｣
内藤｢ちっ！｣

すかさず内藤とハルキンが駆け出し、ジェイト兄弟の駆る巨人が剣を振り下ろす。
だが剣は避けられ、既に指が引き金に掛けられている状態では内藤とハルキンは間に合わない。
それを見てリーザとハル兄弟が藍の方へ走り出すが、盾になるには藍との距離が離れすぎていた。
しかし、皆がそれらの動作を起こす前に、京介が走り出していた。

京介｢うおおおお!!｣

柄にもない叫びを上げて、京介は人生で一番速く走っていた。
グラシアが引き金を引く寸前で飛び出し、体ごとグラシアにぶつかる。

京介｢おらぁ!!｣
ｸﾞﾗｼｱ｢ぐっ…俺は…!｣

発射された銃弾は体当たりによって軌道が反れ、あらぬ方向へ飛んでいった。
体当たりされたグラシアの体はフェンスを勢いよく突き破り、屋上から投げ出され宙を舞った。

ｸﾞﾗｼｱ｢俺は…認めて…褒めて…｣

何かに憑かれたような目をして落下していくグラシアを、京介は見向きはしなかった。

ｸﾞﾗｼｱ｢なんだ…ここはどこだ？｣

屋上から落下したグラシアは、なぜかどこかの部屋にいた。
驚き辺りを見回すと、埃を被ったベットや、カバーを掛けられた少し古くさい感じのする機械群。
そこはレンサースキル研究が行われた場所。グラシアとハルキンに縁のある場所。
無意識にテレポートスキルでも使ったのか、と一瞬思ったが、イルリナとの距離を離された為に貯めていたスキルは使えなかったはず。だが、理由が何にしろ、自分は今ここにいる。
その時、部屋の外から足音が響いた。
やがてゆっくりと部屋の扉が開き、人が入ってくる。

｢やはり来たか…いずれ来ると思っていた｣

ｸﾞﾗｼｱ｢チーフ…いや…父さん?｣
父｢待っていたよ、グラシア｣

そこに居たのは、研究の第一人者だった人間。
グラシアを閉じ込め、処分という決断を下した人間。
責任と息子への情けから、せめて自分が処分しようと、１人で幼きグラシアの牢にへ赴いた人間。
居なくなっていたグラシアを探しに居住区へ行き、グラシアを撃ち殺そうとした人間。
銃口を向けられ、反射的にグラシアに殺された人間。
グラシアが只１人殺した研究者。
そして、グラシアの父親だった人間。
殺したと思っていた父親が、目の前にいた。

ｸﾞﾗｼｱ｢ああ…父さん…？…なんで…死んだんじゃ…｣

父｢今までよく頑張ったな。苦労したろう？｣
ｸﾞﾗｼｱ｢父さん…!｣
父｢お前を研究体にした父さんを許してくれとは言わない。だがお前は私の研究の成果であり、誇りだ｣

グラシアが目に涙を浮かべて、殺した筈の父親にすがり付く。

父｢お前のした事は許される事じゃない。でも父さんだけは許してあげよう｣

父親はグラシアを優しく片手で抱き寄せた。

父｢だからもう…おやすみ｣

残る手に握られた拳銃をグラシアのこめかみに当てた。乾いた銃声が響くのと同時に、グラシアの意識が完全に途絶える。

基地の地面に激突したグラシアの顔は、憑き物が落ちたような穏やかな目をしていた。

京介｢スキルなんてものがあるから…レンサーなんてものが居るから、こんな事になったのか？｣
内藤｢かもしれんな。人の業、というやつだ｣
京介｢…｣

京介は、落ちていったグラシアを追わなかった。
死んでしまったのかは知らない。少し気になったが、グラシアは京介をディフェレスに巻き込んで藍を拐った張本人だ。
京介はハルキンの話を聞いた時、不憫に思いこそはしたが同情はしなかった。

藍｢…京ちゃん｣

フェンスを背にして渋い表情を浮かべていた京介に、藍が寄り添うように近付いた。両手で京介の片手を握り、恥じらうように視線を落とすその姿は、なんともいじらしい。

京介｢どした？｣
藍｢…その、お礼忘れてたし…助けてくれてありがと｣

俯いたまま小さく呟く藍を見て、京介の表情が柔らかく綻んだ。

京介｢いいよ、俺がしたくてした事だし｣
藍｢…なによ、格好つけちゃって！｣
京介｢って、それはちょっとひどくね？｣
内藤｢いいじゃないか、ツンデレ｣
京介｢いやいや、一体何の話？｣
ﾗｲﾝ｢いいねぇ、若いって｣
ﾚｲﾝ｢いや、俺達も十分若いぞ。と言うわけで嫁にならんか？｣
ﾘｰｻﾞ｢丁重に、お断りしますわ｣
ｶﾞﾘｱｽ｢…恋愛、か。全くついていけんな｣
ﾌﾞﾛｯｸ｢右に同じく。俺にとってはバイクが恋人さ｣
ﾌﾗｯﾄ｢上に同じく。俺にとっては以下略｣

藍の一言をきっかけに、さっきまでの戦闘が嘘のように場の雰囲気が和む。
皆を一頻り見渡して、ハルキンが満足そうな笑みを浮かべた。

ﾊﾙｷﾝ｢一件落着、だな｣
ｱﾘｻ｢帰りましょ、バニッシちゃん♪｣
内藤｢おいやめろ、くっつくな｣
ﾚｲﾝ｢あーうぜぇうぜぇ｣
ﾗｲﾝ｢おもいっきりひがむな｣
京介｢……ま、何はともあれ、これで終わったんだな｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢いいや。…まだ終わってないみたいだよ｣

１人浮かない声のラスダンに、全員が振り返る。
ノートパソコンを具現化し、自分が今しがた頭の中で見ていた映像をディスプレイに表示させ、皆の方に向けた。

そこに映っていたのは、携帯型のミサイル等とは比較にならない程の大きなミサイル。
１基の大陸間弾道弾が、京介達がいるこの基地へ、猛スピードで飛んできていた。基地との距離を見る限り着弾まであと僅かしか無いだろう。

内藤｢あいつの言ってた道連れとは、これのことか…！｣
ﾘｰｻﾞ｢早く逃げましょう！｣

一行が踵を返し、屋上の扉へ向かう。
その時、要塞内部で大きな爆発が連続して発生した。
ﾊﾙｷﾝ｢ちっ！誰かが自爆スイッチでも押しやがったか!?｣

続いて起こる激しい縦揺れに要塞が耐えきれず、京介達の足下から真っ二つに分かたれた。

亀裂が走った要塞屋上で、一行は完全に２手に別れた。

内藤｢全員無事か!?｣

内藤が辺りを見回す。
亀裂を挟んで内藤がいる側は、自分の腕にくっついていたアリサと、後ろで傍観していたハル兄弟、ガリアス。ジェイト兄弟とバイクも居た。
階段は、亀裂を挟んだ向こう側。間に走る溝は深く、階段からは脱出出来そうにもない。

ﾌﾞﾛｯｸ｢みんな掴まれ!!｣

だが、内藤側には鉄の巨人がいた。屋上から飛び降りて脱出するのは可能だろう。
内藤が爆音に掻き消されまいと、声を張上げた。

内藤｢ハルキン!川上!そっちは頼んだぞ!｣

任せろ、という京介の叫びが返ってくる。内藤はそれを確認し、鉄の巨人の元へ駆け出した。
既にエンジンを吹かして準備万端整う巨人の右腕にガリアスが、左腕にハル兄弟が掴まっている。

ｱﾘｻ｢早く！♪｣

アリサが大振りに手招きする。自爆の影響で激しく縦に揺れる屋上を這うように走り、アリサを抱え込んで、ちょうど巨人の肩にあたる突起に手を掛けた。

ﾌﾗｯﾄ｢しっかり掴まってろ、舌噛むなよ!いくぜ!｣

アクセルを吹かし、クラッチを弾くように離す。
駆け出した巨人がフェンスを突き破り、内藤の体に浮遊感が生まれる。
次に訪れるであろう落下感に備え、内藤が片目を強く瞑った。

京介｢藍、走れるか!?｣
藍｢大丈夫!急ごう、京ちゃん!｣

京介とハルキンの居る階段側に別れたのは、戦力はさして大きくない藍とラスダン、そして手負いのリーザ。
怪我人を守らねばならぬ状況で、懸命に非常通路の大螺旋階段を降りていた。
京介が藍の手を引きながら落ちてくる瓦礫から藍を守り、ハルキンが手負いのリーザに肩を貸しながら瓦礫を潰して道を開く。ラスダンが脳内で頭上を視て状況を見極め、出来るだけ落下物の少ない道を先導する。
そんな風に、出来るだけ全力で螺旋階段が終わる２階に到着した。

ﾊﾙｷﾝ｢あと少しだ!｣
京介｢よし…うわっ!｣

要塞のどこかで２次爆発が起きた。
立っていられない程の揺れと耳をつんざくような爆音。それに加えて、さっきよりも大きな瓦礫が、まるで壁のように落ちてくる。
１階へ降りる階段は廊下の端。だが、そこまでの道程の間に落ちてきた瓦礫が立ち塞がった。

京介｢道が!｣

行く手を阻まれ、全員が足を止める。
激しい縦揺れでまともに走れていなかった為、巻き込まれる事は無かった。
だが振り返るとそこにも降り注ぐ無数の瓦礫が。

ﾊﾙｷﾝ｢こっちもか!｣

瓦礫に挟まれ密閉空間となった廊下から脱出するには、床を壊すしかない。
だがそれよりも先に、瓦礫の塊が京介達の頭上に襲い掛かった。

京介｢くそっ!｣
藍｢きゃっ!｣

藍が咄嗟に目を瞑り、京介が落ちてくる瓦礫を叩き散らす為身構える。
ハルキンの空間制御は間に合わない。これだけの数と質量の瓦礫を潰しきるのは不可能に近い。
それが分かっていてもハルキンが構えた、その時。

廊下の壁を勢いよく突き破って、無数の隼が現れた。
その隼は全て純白で、体は肉ではなく紙吹雪の塊。
不意の出来事に京介の動きが止まるが、瓦礫の方は隼が次々と粉塵に変えていき、落ちてこない。
程無くして、隼が突き破り穴が空いた壁から、青い巾着袋を片手にクルサが出てきた。

ｸﾙｻ｢危ないところだった…｣

京介｢あっ!あんたは確か…えーっと…｣
ﾊﾙｷﾝ｢クルサ!助かったぞ!｣
京介｢それだクルサ!ありがとう!｣
ｸﾙｻ｢うん…くっそ、バニッシの奴こっぴどくやってくれた｣

クルサは右手に巾着袋を持ち、左手で右肩を押さえている。
片足を引き摺り苦し気な表情を浮かべるその姿は、内藤に倒された時のダメージを負ったままのようだ。
頭上では隼が最後の瓦礫に突進し、落ちてくる瓦礫は一段落した。
だがしかし、直ぐに次の瓦礫がやってくるだろう。
ラスダンがクルサに肩を貸したのを確認し、ハルキンが床を見据えて拳を振りかぶる。
だがそれは、壁が豪快に吹き飛んだ事によって邪魔された。

ﾊﾙｷﾝ｢今度は何だ?｣

吹き飛んだ壁は、クルサが出てきた穴の対面側。
ハルキンが舌打ちをして、むせ返りそうになる土埃に鼻と口を押さえながら、かなり派手に空いた巨大な穴の向こうを見る。
そこに居たのは鉄の巨人。だが壁を破壊したのは、巨人の足元にいるハル兄弟の双砲撃だった。

ﾗｲﾝ｢逃げ道は確保してやったぞ!｣
ﾚｲﾝ｢次の瓦礫が来る前に降りてこい!｣
ﾊﾙｷﾝ｢ええい、余計な事を…｣
京介｢いいから行こうぜ!｣

京介が、速く走れない藍を脇に抱えて駆け出した。
ハルキンもリーザを肩に担ぎ上げ走り出す。
しかし、別段身体能力の高くないラスダンと怪我人のクルサは、初動が遅れた。

一番に穴に辿り着いたのは京介と、脇に抱えられた藍。振り返ると、すぐ後ろにハルキンが走ってきていた。
まだ奥にいるラスダンとクルサが気になったが、早く穴から飛び降りろ、と顎で指示するハルキンに促され、眼下の地上へ飛び降りた。
続けざまにハルキンが穴に到着し、担ぎ上げていたリーザを降ろす。

ﾊﾙｷﾝ｢１人で飛び降りれるか?｣
ﾘｰｻﾞ｢…何とかいけそうですわ｣
ﾊﾙｷﾝ｢よし。俺はあいつらを連れて来る｣

ハルキンがリーザを送り出し、まだ穴から距離のある場所にいるラスダンとクルサを見る。手助けに行こうと踏み出そしたその時。

とうとう、ミサイルが着弾した。

ミサイルの直撃によって、要塞は完全に崩壊した。
７階建の要塞、その２階から上の部分を支えていた床や壁が瓦礫となって、全てがラスダンとクルサのいる場所に落ちてくる。その数は筆舌に尽くしがたい程。
ハルキンの足が止まる。恐らく駆け寄るよりも先に、瓦礫が滝の如く落ちてきて、巻き込まれるだろう。
だが、ハルキンのいる穴からラスダンとクルサがいる場所までの道に、瓦礫は降ってこなかった。
隼の大群が、瓦礫を体で止めていた。まるで穴までの道に純白の屋根が架かったように。

ラスダンが振り返る。
そこには、巾着袋の口をラスダンに向けている、満身創痍のクルサがいた。

ﾗｽﾀﾞﾝ｢うわっ!｣

ラスダンの体が、巾着袋から飛び出した紙の龍に飲み込まれる。
紙の龍がそのまま純白の屋根の下を駆け抜けて、ハルキンに向かってラスダンを吐き出す。
ハルキンがラスダンを受け止めるのと同時に、純白の屋根が崩れ落ちた。

ﾊﾙｷﾝ｢クルサ!!｣

押し潰される紙吹雪の上に、大量の瓦礫が落下する。
瓦礫の僅かな隙間から見えたクルサの顔。小さく微笑んで、顎で行けと指示する。最後にまた小さく笑って、瓦礫の山に見えなくなった。

ﾊﾙｷﾝ｢ちっ…くしょうが!!｣

ラスダンを抱え穴から飛び降りる。
ハルキンが着地して振り返る頃には、既に２階も崩れ落ちていた。

ﾊﾙｷﾝ｢あいつに、助けられたか｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢…助けられたね｣
ﾊﾙｷﾝ｢全く…どいつもこいつも格好付けやがって｣

手負いの体では間に合わないと判断したのか、それともハルキンが空間転移を使って助けようとしていたのが分かっていたのか。
何れにせよラスダンとハルキンは、自分の身を犠牲にしてクルサに助けられたのだ。

ﾊﾙｷﾝ｢またいつかここに来てやらないとな。…車に戻るぞ｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢…了解｣

２人が、他のメンバーが待つ車の元へ向かってひた走る。
背後でまだ続く崩壊。その轟音が、２人の耳に少し悲しくこだましていた。

京介達の元に２人が到着する。
基地の端、車のそばの雪原で、崩壊する要塞を眺めていた。

京介｢今度こそ、終わったのか…｣
内藤｢ああ、終わった。どっと疲れたな｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢クルサは…助からなかったけど、ね…｣

ラスダンが静かに呟く。
内藤とアリサは、少し表情を暗くした。

内藤｢ああ…見ていた｣
ｱﾘｻ｢クルサちゃん…最後までちょっと不憫だったわね…♪｣
内藤｢お前が言うな｣

原型をとうに失い、それでもなお崩壊し続ける要塞。
暫くの間全員が沈黙して、要塞が崩れ落ちるのを最後まで見届けた。

やがて完全に崩壊し、音も止んでいく。
ハルキンが伸びをしながら切り出した。

ﾊﾙｷﾝ｢さぁ、帰るぞ｣
内藤｢帰るか｣
ﾌﾞﾛｯｸ｢帰ろ帰ろ。早く寝たいよ｣

ぞろぞろと車に乗り込む一行。
最初のメンバーで定員だったのに、救出したイルリナやアリサ、車で待機していたバンと、面子が増えた車内は、当然のように狭かった。
仕方無いので、元の形体に戻ったジェイト兄弟の２台のバイクの後ろに、内藤とラスダンが跨がる。
最後に京介が崩壊した要塞を一瞥して、トンネルをくぐり抜け基地を後にした。

ガリアスやハル兄弟とその母親の姿は、いつの間にか消えていたが。

京介達の乗った車とバイクが通り抜けた後のトンネルを、何人かが肩を震わせ歩いていた。

ﾚｲﾝ｢うー、寒っ｣
ﾗｲﾝ｢やっぱり、あいつらの車に乗せてもらった方が良かったんじゃ…｣
ﾚｲﾝ｢無理だろ。乗るスペースもないし｣
ﾊﾙ母｢そうだよ!だいたいあたしらは北のローシャの民だろう、これぐらい扇風機程度だよ!｣
ﾗｲﾝ｢いや…捕まってたのに何でそんなに元気なんだよお袋…｣

ｶﾞﾘｱｽ｢しかし南国育ちの俺らには堪えるな…母さん大丈夫?｣
ｶﾞﾘｱｽ母｢大丈夫よ…ごめんねぇ、迷惑かけて｣
ｶﾞﾘｱｽ｢母さんは悪くないよ。早く家に帰ろう｣

彼らは、きっと今後も飄々と生きるだろう。

-帰りの車内-

ﾗｽﾀﾞﾝ｢結果的に殆ど無事だし、まぁよかったよね｣
ﾗｽｶ｢あたしは殆ど何もやってないけどね｣
ﾊﾙｷﾝ｢何人か死亡フラグが立ってたみたいだが｣
ﾘｰｻﾞ｢それは私の事でしょうか…｣
京介｢藍も危なかったなー｣
藍｢京ちゃん…それ終わった後だからそんな簡単に言ってるんだよね?｣

何かよく分からない話題で盛り上がる車内。ちなみに内藤とラスダンとジェイト兄弟は外でバイクに跨がっているため、会話に不参加。

ｼｰﾅ｢あっ…!要塞に刀忘れてきた!｣

シーナが唐突に声を上げる。
リーザが顔をしかめた。

ﾘｰｻﾞ｢まぁ…そう言えば私があなたを車に運んだ時、持っていなかったわね｣
ｼｰﾅ｢どーしよう…あれ大事な刀なのに｣
ﾊﾙｷﾝ｢後で取りに行けばいいだろう｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢僕が手伝うよ。瓦礫の下にあるんでしょ?｣
ｼｰﾅ｢じゃあお願いするね…ジェイトにも頼んどかないと｣

そうこう話している内に、車はバウンサー本部に到着した。
京介は車から降り、倉庫にバイクをしまうジェイト兄弟を藍と共にぼんやりと眺めていた。そこに内藤が声を掛ける。

内藤｢疲れただろ｣
京介｢かなり、な｣
内藤｢今日は寝て、明日地球に帰るぞ｣

それだけ言って、内藤はバウンサー本部に入っていった。

暫くして京介も本部に入る。
用意された部屋のベッドに１人寝転んで、天井を仰いだ。

考えてみれば、たった１日の出来事。
自分と藍がここへ来た事から始まり、藍が誘拐され、闘い、藍を取り返し、グラシアを倒すまで。
グラシアが起こしたその一連の事件の動機と、その裏にある過去。
それらは全て、特殊な力…スキルと、それを持つ人間…レンサーが関わっていた。

正直、もう関わりたくはない。藍もそう思っているだろう。
その為にどうすればいいか。考えた結果、京介は１つの答えを見つける。

無言でベッドから起き上がり、部屋を出た。

-次の日-

地球に帰る京介らを見送る為に、バウンサーの面子が表に揃っていた。
ディフェレスに来て２日目。早くも地球に帰る日となった事が、京介には少し可笑しかった。

帰るには藍のスキルを使うらしいが、藍はスキルを使えない。
京介とグラシアが草原に飛ばされた時に、京介を戻すために藍のスキルを使ったのは内藤だった。
今回も内藤がスキルを使う。

京介｢…ってあれ？内藤も地球に帰るのか｣
内藤｢当たり前だ。お前らが卒業するまで業務契約続いてるからな｣
京介｢そんな事務的な理由かよ…｣

内藤はぶつくさと何かを言っている京介を無視して、藍のスキルを発動した。

最初に京介と藍がくぐった茶色い扉が、目の前に現れる。

京介｢…本当に大丈夫か？｣
内藤｢大丈夫だ。早くしろ｣
京介｢よーし…｣

京介が静かにドアノブに手を掛ける。藍が笑いながら、後ろから楽しそうに声を掛けてきた。

藍｢おじゃましますって言った方がいいんじゃない?｣
京介｢いやー、大丈夫だろ?｣

京介の顔が綻ぶ。
ノブを下げて押し開けるタイプの扉。その扉のノブである水平棒をゆっくりと下げて、ドアを開けた。
京介、藍、内藤の３人が中に入っていくと、蝶番が独りでに閉まっていく。
バタン、と閉まりきった瞬間に、扉が光を巻いて消えていった。

ﾗｽﾀﾞﾝ｢…行ったね｣
ﾗｽｶ｢行ったわね｣
ﾘｰｻﾞ｢行きましたね｣
ｼｰﾅ｢行ったのね｣
ﾌﾞﾛｯｸ｢行ったんだな｣
ﾊﾞﾝ｢行っちゃったね｣
ｲﾙﾘﾅ｢行っｔ｣
ﾌﾗｯﾄ｢もういいよ!｣
ｲﾙﾘﾅ｢……｣
ﾌﾗｯﾄ｢あっ、いやその…ごめんなさい｣
ﾊﾙｷﾝ｢何をやってんだお前らは｣

ハルキンが呆れたように振り返り、本部を眺めた。
グラシアに対抗する為の組織、その本部。グラシアを倒した今はもう必要ない。

ﾊﾙｷﾝ｢バウンサーも…これで解散だな｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢そうだね…｣
ｲﾙﾘﾅ｢さっ、私達も帰りましょうか｣
ﾊﾞﾝ｢うん…あれ?｣

バンが辺りを見回す。内藤の他に居る筈のパンデモの人間が１人、見当たらなかった。

京介らが扉をくぐったその先は、見慣れた風景。
白い壁に白い階段、側には郵便受け。そこは京介と藍の住まうマンションの１階。
元居た場所に…地球に、帰ってきた。

京介｢って言ってもなんか実感ねぇな｣
藍｢地球とたいして変わらなかったもんね｣
内藤｢確かにな｣
｢私は初めてだからなんか新鮮ね♪｣

｢｢｢…はっ？｣｣｣

３人が振り返る。
『何で？』と考える程度の驚きの京介と藍に対し、内藤は普段ではあり得ないぐらいに目を丸くして、開いた口がなかなか塞がらなかった。

後日、京介と藍の通う学校に、新しい保険医が着任した…とかなんとか。

-ディフェレスのその後-

バウンサーは解散した。しかし、ハルキン、ラスカ、ラスダンの３人は、衣食住揃う本部でずっと生活していた。
今日は自分の家に帰ったジェイト兄弟とシーナとリーザが、本部にやって来る日。
シーナが忘れてきた刀を回収するために、ジェイト兄弟のバイクで基地まで行き、ラスダンのスキルを使って探す予定だ。
本部で待っていたラスダンの耳に、聞き慣れたエンジン音が聞こえてきた。
窓から外を見る。バイクに跨がるジェイト兄弟と、バイクの後ろに乗るシーナとリーザが見えた。
外に出ようとするラスダンを、ハルキンが呼び止める。

ﾊﾙｷﾝ｢基地に行くなら、クルサも探してこい｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢へっ？それなら一緒に来たら？｣
ﾊﾙｷﾝ｢俺はスティーブの散歩に行かないと｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢ふぅん…分かった、探しとくね｣

ラスダンが踵を返し部屋を出る。
エレベーターを降り、ジェイト兄弟らの待つ表へ出た、その時だった。
ズシン、という重い音。音がした瞬間だけ、地面が揺れた。
そしてその音は等間隔に響いていた。まるで巨人が地を踏みしめる足音のように。
そしてその音は、明らかに本部の建物内から聞こえてきいる。

ﾌﾞﾛｯｸ｢あー、スティーブか｣
ﾌﾗｯﾄ｢散歩は久々だから喜んでるんじゃない?｣

ﾗｽﾀﾞﾝ｢はっ?スティーブって犬じゃ…｣
ﾌﾞﾛｯｸ｢犬だぜ?｣

ジェイト兄弟があっけらかんと言い放つ。その間にも、足音は響いていた。

ﾗｽﾀﾞﾝ｢えっ…シーナとか知ってた?｣
ｼｰﾅ｢昔見たことあるわ｣
ﾘｰｻﾞ｢昔はもうちょっと小さくて、まだ愛嬌があったんですけど…｣
ﾌﾞﾛｯｸ｢あんだけデカいんじゃ餌代も馬鹿にならねぇんじゃねぇか?｣
ﾌﾗｯﾄ｢体長余裕で５、６メートルはあるよな｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢…早く行こう。嫌な予感がする｣
ﾌﾗｯﾄ｢え?｣
ﾗｽﾀﾞﾝ｢いいから｣

ラスダンに促され、兄弟がスロットルを回して走り出す。
少し走った所で、後ろからこの世の物とは思えない程の甲高い咆哮が響いた。

-地球のその後-

京介は学校の屋上で、仰向けに寝転がっていた。

地球から帰ってきた時は既に昼になっていたので、学校を休んだ。
藍と一緒に学校を１日休んだ程度では、クラスメイトに変な噂を立てられたりはしなかった。
親にも特に何も言われなかった。どうやら内藤がディフェレスに来る前に上手く言いくるめたらしい。

寝転がったまま、ポケットから１本の細い棒を取り出して太陽にかざす。
京介は地球に帰る前の日の晩、内藤に『スキルを消去する方法は無いか』と訪ねて、その棒を貰った。

京介｢『耳に入れれば減衰させれる』…って言ってたけど…本当かな｣

暫く棒を見詰めていると、屋上のドアが開いて藍が入ってきた。

藍｢あっ、ここに居たんだ｣
京介｢どうした?｣
藍｢別に用事は無いんだけど…あっ、それ…｣

藍が京介の持っていた棒に気付いた。
おもむろに制服のスカートのポケットに手を突っ込んで、何かを取り出す。
藍が見せたそれは、京介が持っている物と同じ細い棒。

京介｢あっ、お前も?｣
藍｢抜け駆けは、許しまへんでー｣
京介｢…懐かしいなそれ。お残しは、だっけ｣
藍｢そうそう｣

ちなみに、忍たま乱太郎ネタ。
知ってる人は知ってると思います。

以後、何事も無かったかのように再開。

藍｢やっぱり、こういう争いを生む力なんて、無い方がいいもんね｣
京介｢だな。俺は普通に幸せに暮らせればそれで…｣

言いかけて、言葉が止まる。
普通に幸せに暮らすために必要な物を１つ、忘れていた事に気付く。
必要な物、というより者は、京介の目の前で棒をどちらの耳に入れればいいか迷っている。
これを機に、いい加減ひねくれるのはやめようと思っていた。

藍｢ねぇ、どっちがいいかなこれ？｣
京介｢どっちでもいいけど、その前に１ついい？｣
藍｢どうしたの？｣

京介｢――俺と付き合ってほしいんだけど｣

それから半年が経った。

京介と藍は３年に上がり、学校はもうすぐ夏休みに入る。
３年でも京介と藍はクラスが一緒だった。
担任も同じく内藤。最近は休憩時間の度に保健室に入り浸る姿が目撃され、美人の保険医と仲睦まじいと生徒達の噂の的になっていた。

いつもと同じ朝。
いつもと同じように、マンションの一室、京介の家の前に藍が立っていた。
京介は、いつもと同じように遅刻ギリギリらしい。
待ちくたびれた藍が階段に座ろうとした時に、京介の家の扉が開いた。

藍｢遅い!!｣
京介｢へい、すんません｣
藍｢まーたギリギリなんだから…早く行こ!｣
京介｢よっしゃ｣

階段を駆け降りる。１階に着いた時に、ふと階段横の白い壁が京介の目に止まった。

ディフェレスに行った時を思い出す。
たった１日の出来事だったが、ディフェレスで出会った色々な人の顔が思い浮かんだ。その顔は、全員が笑っていた。
恐らく自分も同じ顔をしているだろう。

京介｢ま、やっぱ普通が一番だな｣
藍｢え?｣
京介｢何でもない。早く行こう!｣

駅に向かって小走りになる。卒業まであと半年、この道を通るのもあと半年。
だが大丈夫だろう。

２人の手はしっかりと、京介の方から握られていた。

Castaway　　お　わ　り

アンカー
>>1-150
>>151-300
>>301-450
>>451-500

-後書き-

はい、と言うわけで御仕舞いです。
今日中に終わらせてやろうと頑張った結果少し微妙になったかもしれません。が後悔はしとらんｗ
続編があるか無いかは分かりませんが、一応は完結ということで。

このサイトでこんな小説はあまり無いし支持もされませんが、それでも読んで下さった方々、こんな駄文に最後まで付き合って下さってありがとうございましたm(__)m

次回作は今のところ考えてませんが、続編かもしくは似たようなの投下しようと思っております。

質問、感想、批判などは感想板へ
bbs1.ryne.jp/r.php/novel/3130/

ではまた会う日まで
ありがとう、さようなら！

主さん,完結おめでとうございます(o>＿<o)
そして,お疲れ様です

久しぶりに来たら完結してたので,びっくりしてしまいました

笑

私はファンタジーのお話が大好きで,ここにはあまり無いので,とても楽しく読ませて頂きました

文章も読みやすく,話の構成など良く考えられている様で,凄く面白かったです

また,新作書かれるなら是非教えて下さい

楽しみにしてますね

宜しくお願いしますm(_

_)m

>>474
どうもです^^
結構最初から支援して下さってましたよね？
本当にありがたかったですm(__)m

ちなみに新作、というか続編がありますよｗ
数少ない読者様から続編書いてほしいと言われたので、期待に応えられればと…

Castaway-2nd battle-↓
bbs1.ryne.jp/r.php/novel-f/7455/

もしかしたら気付いてるかもｗ
なんかｇｄｇｄになりそうな予感してますが、時間かかっても最後まで書こうと思ってますので
よろしければ引き続き支援くれれば嬉しいですorz