行儀は悪いが、茉里を机に座らせた。

｢なにされた？｣

｢迫られそうになったの。ちょっと乱暴気味に。でも、攻撃したら、怯んだから｣

それでも、圧迫されそうな空気を思い出せば、手が少し震える。

宗助は傷ついたように顔を歪ませ、茉里をゆっくりきつく抱きしめた。
その力強さが心地よくて、茉里は宗助の肩に顔をうずめる。

｢恐い思いさせた。ごめん｣

｢大丈夫だよ宗助。探しにきてくれて、ありがとう｣

お礼を言えば、宗助はまたきつく茉里を抱きしめる。

カチャとなにかきこえたと思ったら、宗助が体を離す。
茉里が宗助を見れば、宗助が眼鏡を外していた。

どうして、と訊く前に、柔らかく唇が押しつけられた。
驚いたけれど、茉里はすぐに身を委ねた。

唇を重ねながら、またきつく抱きしめられれば、口づけが深くなる。

宗助が怒っている。
前川に。
自分に。

そして主張している。

茉里は自分のものだと。
誰にも渡さないと。

唇から、言葉を発しなくてもわかる。
だから茉里も答える。

何度も離れては重ねを繰り返し、次第に息もあがってくる。
それでも宗助は止めなかった。

舌が絡みあえば、茉里はさっきまで恐い思いをしただなんてことは遥か忘却の彼方にやってしまっていた。

｢宗……す……け……｣

離された時に紡いだ宗助を呼ぶ声がひどく甘くきこえて、茉里は恥ずかしくなる。

その声をきいた宗助は、なにかに気づいたように、触れるだけのキスをして終えた。

全力疾走したあとのように胸がうるさい。

｢嫌だった？｣

息切れしているけれど、宗助の言葉ははきはきしていた。
そしてその声は、さっき茉里が発した声と同じくらい甘く感じた。

｢ち、違うけど……あの、歯止めがきかなくなりそうで、このままだと……｣

｢うん｣

｢状況が状況だし、ましてや今から道場に行くわけだし｣

｢うん｣

｢えーっと、あのー、宗助くんきいてます？｣

｢きいてるけど？｣

きょとんとした顔で首を傾げる。

｢続きをしたいけどあんな後にするのはあまり望まない。出来れば違う機会がいい。更に言えば先輩たちが待ってるのに更に待たすようなことをするのは気が引ける。そう言いたいんだろ？｣

｢そんな事細かに説明しないで！こっちが恥ずかしいじゃない！｣

ときどき宗助は大胆になるから困る。
多分引き金は良くも悪くも茉里だ。

もう茉里はおかしくなって、くすくす笑いだす。
宗助はそんな茉里を見て、ホッとしたように笑う。

｢立てる？｣

｢うん！行こっか｣

ぴょんと机から降りた茉里は、宗助の手をとり、指を絡める。
宗助は恥ずかしいからと嫌がらず、指を絡め返す。

顔を見合わせて、また二人で微笑みあったあと、茉里は外を眺めた。

青い空が広がってる。
自分たちが卒業する頃も、こんな空だったら嬉しいな……。

そんな光景を思い浮かべれば、いとおしいような、せつないような気持ちになった。

｢あ、ところで宗助、どうしてもどってきたの？｣

｢…………内緒｣

千早先輩や綾香はただ芝居をしていただけだったし、宗助もその芝居に気づいてはいない。
まさか本当にそうなっていたとは思わなかった。

でも、もどってきてよかった。

そう思った宗助は、ちらりと茉里を見る。
茉里は｢ちぇっ｣とすねているが、どこか楽しそうだった。

そんな彼女を、また抱きしめたいようなくすぐったい気持ちになり、宗助は静かに微笑んだ。

この気持ちをなんと呼ぶか、二人はちゃんとわかっている。

これは―――――…………。



――――――――
――――――――――…………

暑さでやる気がなくなる。
そんな季節に、また一つの別れの時がやってきた。

会場は人で溢れかえっている。

冷房がかかってても意味がないくらいの熱気だ。

今日は、３年生最後の試合だ。

茉里は宗助について、選手や先生、審判しかいない会場にいた。

｢竹刀、全部検査引っかからずにいけたみたい｣

｢よかった。使いなれたやつもあったから、それが使えなかったら新しいの使わなきゃならないとこだった｣

｢面紐とか大丈夫ね？あと最初の試合たすき赤だっけ？白だっけ？｣

あれやこれやと動く茉里を見て、宗助は笑う。

｢少しは落ち着けよ。大体、なんでアンタがわたわたしてるんだよ。普通逆だろ｣

しかしそれを見て少し緊張がほぐれているのも事実だ。

｢そりゃ私だって緊張するにきまってるじゃない！言わば今日の為に三年間頑張ってきたんだから！｣

｢心配しなくてもちゃんと勝ってくるよ｣

にやりと笑う宗助に、どきりと胸が高鳴る。
茉里はふと気づいたように、自分の左手首をそっと握る。

｢私だって信じてるけど……。油断は大敵なんだからね！同じトーナメントには、沢口くんだっているし……｣

｢俺より沢口のほうが強いって思ってんの？｣

｢そうじゃなくて！気は抜いちゃ駄目って言いたいの！｣

それに。

｢私がいるんだから、負けたりしないでしょ？｣

そう言うと、宗助はなんとも言えない顔になった。
驚いたような、困ったような……。

しまった、と茉里は思った。

宗助は試合前などはこういうカップルらしいことを好まない。
実際、付き合う前、気が散るからやめてくれと言われた。

ああ、自分の馬鹿……。
なにもこんな時にこんな雰囲気になるこてないじゃない……。

宗助ははっと試合場を見ると、隅に片付けておいた面と竹刀を出し、つけ始めた。
もうすぐ試合だとわかれば、茉里は冊子を見て、袋から赤のたすきを出し、背中で交差してる部分の胴紐につけた。

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あのままの会話で終わるとか、すごく気まずいんですけど……。

心の中で、茉里は肩を落とす。

面をつけ終えた宗助は、ウォーミングアップをかねて、小さく数回ジャンプする。

｢宗助！｣

面をつけている宗助にききやすいよう、ほぼ叫ぶように宗助に話しかける。

宗助は気づいて、茉里のほうに首を動かせた。
なにも言わず、茉里の言葉を待つ。

｢さっきのこと忘れて！ごめん、くだらないこと言って！｣

｢なんで？忘れないよ、おれは｣

え？

｢茉里がいるから力が出るのは、当たり前だろ？｣

｢だって宗助、前……っ！｣